Los asteroides son grandes objetos rocosos que no tienen atmósfera, en órbita alrededor del sol entre Marte y Júpiter en una amplia franja conocida como el cinturón de asteroides. A veces sus órbitas se perturban o alteran y algunos asteroides terminan acercándose al Sol y, por lo tanto, más cerca de la Tierra.
Imagen cortesía de: Datos sobre el cinturón de asteroides
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Los asteroides también se conocen como planetas menores o planetoides. El Sistema Solar contiene miles de millones de asteroides, muchos de los cuales se cree que son los restos de lo que podría haberse convertido en planetas pero no – planetesimales – cuerpos dentro de la nebulosa solar del joven Sol que nunca creció lo suficientemente grande como para convertirse en planetas. Los astrónomos hasta ahora han catalogado alrededor de 7000 asteroides. El tamaño de un asteroide puede variar de unos pocos metros a cientos de kilómetros de diámetro. Los cuatro asteroides más grandes en el cinturón son Ceres, Vesta, Pallas e Hygiea. Se estima que su masa combinada es del 50% de la masa de todo el cinturón. El más grande de ellos es el asteroide Ceres, de aproximadamente 1000 km de diámetro, y es lo suficientemente grande como para ser catalogado como un planeta enano.
Quizás se esté preguntando: ¿cómo pueden pasar las naves espaciales a través de un área tan poblada entre Marte y Júpiter? Bueno, el Cinturón de Asteroides puede contener miles de millones de objetos, pero se extienden sobre una gran área de espacio: el ancho se estima en 1 UA (unidad astronómica = distancia del Sol a la Tierra). Por lo tanto, todos los tipos de naves espaciales pueden moverse a través de esta región sin golpear nada, aunque, debo agregar, cuando el número de naves espaciales aumenta, puede haber algún peligro.
Puede interesarle saber que la extinción de los dinosaurios , junto con aproximadamente el 80% de todas las especies de animales en la tierra, se ancló en un solo golpe de un asteroide hace unos 66 millones de años, que creó el ancho de 300 kilómetros Cráter Chicxulub en la península de Yucatán (cerca del Golfo de México). Asteroides pedregosos con un diámetro de 4 metros ingresan a la atmósfera de la Tierra aproximadamente una vez al año.
Cuando un asteroide golpea la Tierra, hace una gran abolladura en la superficie de la tierra, conocida como cráter. La revista National Geographic publicó un informe sobre los diez mayores impactos de asteroides hace unos años. Hemos tenido la suerte de no haber tenido un gran asteroide en la Tierra en los últimos miles de años.
Recientemente ha habido discusiones entre los astrónomos sobre la posible existencia de un gran número de asteroides en el Cinturón de Kuiper y la Nube de Oort, además del cinturón de asteroides.
Los objetos cercanos a la Tierra (NEO) son asteroides (o cometas) con tamaños que van desde unos pocos metros hasta decenas de kilómetros que orbitan alrededor del Sol y cuyas órbitas se acercan a las de la Tierra. De los más de 600 000 asteroides conocidos en nuestro Sistema Solar, casi 10,000 son NEO. Estos podrían potencialmente golpear nuestro planeta; Si bien la posibilidad de que un objeto grande golpee la Tierra es muy pequeña, produciría una gran destrucción si lo hiciera.
Los METEOROIDES son material interplanetario – pequeños pedazos de roca y escombros – en el espacio. Los tamaños varían desde el de un grano de arena hasta unos pocos metros de ancho. Los meteoritos ingresan a la atmósfera de la tierra bastante rápido, desde 10 km / seg hasta 70 km / seg. (Los meteoritos viajan a unos 40 km / seg y la Tierra se mueve a 30 km por segundo. Entonces, cuando entran a la atmósfera “de frente”, la velocidad es de 70 km por segundo, y cuando “siguen” a la Tierra mientras orbita sol, la velocidad es de alrededor de 10 km por segundo.) El mismo objeto tiene tres nombres, dependiendo de su ubicación. Se llaman METEORES cuando caen a través de la atmósfera de la Tierra, produciendo un rastro brillante a medida que se calientan hasta la incandescencia. (Contrariamente a la creencia popular, no se calientan debido a la fricción del aire en la atmósfera. Cuando el meteorito golpea la atmósfera, el aire frente a él se comprime increíblemente rápido. Usted sabe, cuando un gas se comprime, su temperatura se eleva. Esto hace que el meteorito se caliente tanto que brille. El aire quema el meteorito hasta que no quede nada) . Las piezas que sobreviven al viaje y aterrizan en la tierra se llaman METEORITOS.
Los científicos estiman que alrededor de 50 toneladas de material meteorítico caen en la Tierra cada día. (las estimaciones varían) Generalmente se pueden ver varios meteoros por hora en cualquier noche si podemos observar el cielo nocturno desde un lugar sin contaminación lumínica. Estos se conocen comúnmente como “estrellas fugaces”. A veces, el número aumenta dramáticamente: estos eventos se conocen como lluvias de meteoritos. Algunos ocurren anualmente o a intervalos regulares a medida que la Tierra pasa a través del rastro de escombros polvorientos que deja un cometa. Las lluvias de meteoros generalmente llevan el nombre de una estrella o constelación que está cerca de donde aparecen los meteoros en el cielo. Quizás las más famosas son las Perseidas, que alcanzan su punto máximo alrededor del 12 de agosto de cada año. Cada meteorito de las Perseidas es una pequeña pieza del cometa Swift-Tuttle, que se balancea junto al Sol cada 135 años.
Aunque los meteoroides son trozos de roca y escombros, a veces aparece una gran cantidad. Un buen ejemplo es el cráter del meteorito Barringer en Arizona, EE. UU., Que tiene más de 1000 metros de diámetro. Afortunadamente esto no sucede a menudo. La última gran fue en 1908 cuando un meteorito cayó sobre un bosque remoto en Siberia, ahora conocido como el meteorito Tunguska, arrasó con unos 2000 metros cuadrados del bosque.
Estoy seguro de que sabe sobre el que explotó en Chelyabinsk, Rusia, en febrero de 2013: si hubiera aterrizado, habría habido graves daños a la vida y la propiedad.
