Los satélites en funcionamiento deben mantener una orientación específica hacia la tierra para cumplir con sus funciones previstas. Muchos de ellos tienen chorros de maniobra para llevarlos a la posición deseada y una reserva de combustible para corregir cualquier deriva que ocurra. Una de las limitaciones en la vida útil de un satélite es el tamaño de la reserva de combustible. Si se queda sin combustible, no se pueden hacer correcciones de actitud y puede caer sin control, especialmente si su órbita se ha desintegrado lo suficiente como para que la resistencia atmosférica aumente.
También hay una gran cantidad de basura no funcional en órbita: cubiertas, cubiertas, paquetes de refuerzo desechados y similares. En general, serían partes del vehículo de lanzamiento que entró en órbita con un satélite, pero se descartaron cuando se desplegó el satélite. Dichos artículos no están estabilizados en absoluto, y caen libremente.
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