¿Júpiter está creciendo de tamaño?

El gran campo gravitacional de Júpiter lo hace propenso a los impactos de asteroides, cometas y otros restos del sistema solar. Esto se demostró espectacularmente en 1994 cuando el cometa Shoemaker-Levy 9 se sumergió en la atmósfera de Júpiter, agregando al menos un billón de kilogramos a la masa del planeta en un solo evento. Se estima que la tasa de aumento de masa de Júpiter por los impactos o la acumulación es hasta 8,000 veces mayor que la de la Tierra. Eventos como Shoemaker-Levy 9 son raros, pero incluso sumando los bombardeos más pequeños de Júpiter que continuamente llueven en el planeta, el aumento de masa sigue siendo una pequeña fracción del total total de Júpiter. Sin embargo, esto no significa que la masa de Júpiter esté aumentando . La atmósfera de Júpiter es cálida; tan caliente que las moléculas de gas se mueven lo suficientemente rápido como para escapar de la atracción gravitacional del planeta. Además, el viento solar en realidad ioniza muchos de los átomos en la atmósfera joviana. Dado que estos átomos se cargan de forma neutral, pueden escapar fácilmente del campo magnético de Júpiter y flotar en el espacio. Esta pérdida de masa lenta pero constante de la atmósfera de Júpiter es en realidad mayor que la ganancia de masa de las colisiones, por lo que, en general, Júpiter se está reduciendo, no creciendo en masa.