Los logros de Newton fueron simplemente mucho mayores que los de Einstein. Lo que hizo Einstein fue increíble, por supuesto. Pero Einstein encontró fallas e imprecisiones en las leyes de Newton, y al dar varios saltos conceptuales, fue capaz de resolverlas de maneras nuevas y sorprendentes, descubriendo muchos hechos sorprendentes e inesperados sobre el universo.
Lo que Newton hizo fue algo mucho más grande que eso. Tomó un montón de ideas aproximadas y en gran medida incorrectas sobre cómo se mueven las cosas y por qué, y las organizó en un solo marco. Cuando Aristóteles había dicho que una fuerza constante hace que las cosas se muevan a una velocidad constante, Newton dijo que no, que las cosas se mueven a una velocidad constante por sí mismas. Una fuerza constante implica una aceleración constante.
Aristóteles pensó que las cosas caen porque todo tenía un lugar natural en el mundo hacia el que se movía. Newton inventó la idea de “gravedad” en su lugar, y describió exactamente cómo la gravedad actuaba sobre los objetos y bajo qué circunstancias exactamente, aunque no “por qué”.
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Newton vio que la misma fuerza que hace que las manzanas caigan al suelo es la misma fuerza que hace que la Luna orbita la Tierra y que la Tierra orbita al Sol. Tomó la palabra “gravedad”, que antes solo se usaba para describir situaciones graves, y la adoptó para significar una fuerza invisible que inventó, a pesar de que nada parecía conectar físicamente objetos que caen con la Tierra. Él cambió la naturaleza misma de lo que consideramos “físico”.
En el curso de todo esto, inventó un nuevo tipo de matemáticas, conocido como “cálculo”, capaz de manejar cantidades que cambian continuamente.
Fue Newton quien se dio cuenta por primera vez de que la luz blanca se compone de todos los colores del espectro.
Las ideas de Newton quedaron tan arraigadas en nuestra forma de pensar sobre el mundo que cualquiera que diga que “Newton inventó la gravedad” puede ser ridiculizado. Pero Newton inventó la gravedad, frente a una gran oposición a la idea. Sí, las cosas siempre han caído, pero Newton fue responsable de nuestra forma actual más popular de explicar por qué caen las cosas.
Newton nos convenció de aceptar la idea de una fuerza invisible y de considerarla como una “explicación”. Al hacerlo, fue acusado de ocultismo, pero, como señaló, sus ecuaciones funcionaron; Su noción de la gravedad explicó y predijo con éxito los movimientos de los planetas, las trayectorias de las balas de cañón y una gran variedad de otras cosas también.
Newton fue la primera persona en mencionar lo que ahora llamamos “energía”, aunque solo lo mencionó en una nota al margen en Principia . También definió “impulso”, al que llamó “cantidad de movimiento”.
Newton básicamente creó un marco completo para ver el mundo físico a partir de lo que antes era caótico y desorganizado, inventando nuevos conceptos y nuevas matemáticas en el proceso. Newton, más que cualquier otra persona, inventó la física.
Utilizamos las leyes y conceptos de Newton derivados de ellos en ingeniería, arquitectura, vuelo espacial, y básicamente en el diseño de cualquier cosa mecánica.
Nunca hubo nada inevitable en los conceptos que Newton inventó. Alguien más podría haber tenido diferentes conceptos. De hecho, la mecánica derivada más tarde por William Rowan Hamilton difiere sustancialmente de la mecánica newtoniana, aunque se basa en gran medida en ella. La relatividad general también reinterpreta la gravedad como una curvatura (o, equivalentemente, un campo) en el espacio-tiempo.
Pero las ideas de Newton funcionan, y siguen siendo la forma más sencilla de interpretar la mecánica del mundo que vemos a nuestro alrededor.
Al releer lo que he escrito, veo que puede parecer un poco contradictorio que haya dicho que Newton no explicó “por qué” la gravedad funcionó, y sin embargo, la gravedad es la explicación que usamos para explicar “por qué” las cosas caen. El hecho es que Newton fue acusado de ocultismo, con su discurso de fuerzas invisibles, no ayudado por él refiriéndose a la gravedad como “la mano de Dios”. Pero la respuesta de Newton a sus críticos fue que sus matemáticas funcionaban. Predijo los movimientos de los planetas y una gran variedad de cosas más mundanas también. Y después de todo, ¡No había dioses ni espíritus involucrados en ello, al menos no de manera obvia o directa!
De todos modos, una de las cosas más fascinantes sobre Newton, para mí, es que cambió fundamentalmente lo que consideramos que constituye una explicación en física. Se dio cuenta de que una explicación no tiene que consistir en que las cosas golpeen en otras cosas; solo tiene que funcionar. Si funciona, con el tiempo, la familiaridad hace que parezca perfectamente razonable, incluso obvio.
