A medida que una estrella de tamaño medio envejece, su núcleo se vuelve más masivo a medida que el hidrógeno se fusiona en helio. A medida que más y más hidrógeno se fusiona en helio, el núcleo se convierte en helio sin fusión y la fusión de hidrógeno continúa en una cubierta que rodea el núcleo. La tasa total de fusión de hidrógeno aumenta, por lo que la estrella está produciendo más energía, y se expande hasta que la nueva luminosidad (cantidad de energía radiada) es igual al aumento de energía producida (fase gigante roja).
La estrella continuará evolucionando, pasando por una serie de fases a medida que cambie la naturaleza del núcleo, con los cambios resultantes en la luminosidad y el tamaño de las estrellas. A medida que la estrella continúa envejeciendo, los cambios en el núcleo, la naturaleza de la fusión nuclear que alimenta a la estrella y la cantidad de energía producida cambian rápidamente. Con cada cambio importante, el encogimiento y luego se expande rápidamente (en una escala de tiempo estelar), expulsando grandes cantidades de la envoltura superior. Esta es la etapa AGB de la evolución de las estrellas, y en escala estelar, es relativamente gentil.
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