¿Cómo calculan la distancia entre los planetas?

Puede que sepas que los textos védicos hablan sobre este tema en profundidad … pero no nos quedan pruebas para discutirlo aquí. Por lo tanto, déjame darte la versión “occidental” de la respuesta:

Hasta hace menos de 500 años, la mayoría de la gente pensaba que la Tierra era el centro del sistema solar. Cuando Johannes Kepler nació en 1571, la gente comenzaba a tener la idea de que los planetas giraban alrededor del Sol. Kepler fue el primero en explicar los movimientos desconcertantes de los planetas al darse cuenta de que sus órbitas alrededor del Sol no son círculos perfectos, sino elipses, como círculos alargados. Kepler descubrió que los movimientos de los planetas podrían describirse con mucha precisión mediante algunas simples fórmulas matemáticas. Cuanto más cerca está un planeta del Sol, más rápido viaja, y Kepler encontró un método para conectar la distancia promedio de un planeta desde el Sol hasta el tiempo que tarda el planeta en hacer una órbita completa alrededor del Sol.

Los descubrimientos de Kepler le permitieron descubrir cuánto más cerca o más lejos están todos los planetas del Sol que la Tierra, a pesar de que no pudo calcular las distancias reales. Por ejemplo, sabía que Marte está más cerca que Saturno, porque una órbita de Marte tarda menos de 2 años, mientras que una órbita de Saturno tarda unos 29 años. Aunque no podía usar eso para calcular sus distancias reales, descubrió que Marte está aproximadamente 1.5 veces más lejos del Sol que la Tierra, y Saturno está 10 veces más lejos que el Sol.

Si solo los astrónomos pudieran determinar la distancia de la Tierra a cualquier otro planeta o al Sol, podrían usar eso para encontrar las distancias a todos los planetas, y su comprensión de la disposición del sistema solar mejoraría enormemente.

Una de las primeras personas en hacer una buena medición de la distancia a un planeta fue el gran astrónomo Gian Domenico Cassini. En 1672, Cassini utilizó una técnica llamada paralaje para medir la distancia a Marte.

Puede comprender el paralaje sosteniendo el pulgar con el brazo extendido y mirándolo primero con un ojo y luego con el otro. Observe cómo su pulgar parece moverse hacia adelante y hacia atrás contra los objetos que están más lejos. Debido a que sus dos ojos están separados por unas pocas pulgadas, cada uno ve su pulgar desde una posición diferente. La cantidad que su pulgar parece moverse es su paralaje. Cuando los astrónomos miden la paralaje de un objeto y conocen la separación entre las dos posiciones desde las que se observa, pueden calcular la distancia al objeto. Usando observaciones en la Tierra separadas por miles de millas, como mirar a través de dos ojos que están muy separados, las mediciones de paralaje pueden revelar las grandes distancias a los planetas.

Aunque no obtuvo las respuestas correctas, los resultados de Cassini estuvieron muy cerca de los valores correctos. El Sol está a unos 93 millones de millas de la Tierra. A medida que la Tierra y Marte se mueven en sus órbitas separadas, nunca se acercan más de 35 millones de millas entre sí. Saturno, el planeta más distante conocido cuando Cassini estaba vivo, está a unos 900 millones de millas de distancia. ¡Imagínese lo emocionante que debe haber sido para él descubrir que el sistema solar es tan increíblemente grande!

Los astrónomos pueden usar paralaje para encontrar distancias a objetos mucho más lejos incluso que los planetas. Para calcular la distancia a una estrella, los astrónomos la observan desde diferentes lugares a lo largo de la órbita de la Tierra alrededor del Sol. Si miden la posición del objeto con varios meses de diferencia, ¡sus “dos ojos” tendrán una separación de más de 100 millones de millas!

Ahora los astrónomos tienen tecnologías para medir distancias a otros planetas más directamente. Cuando tenemos una nave espacial en otro planeta, sabemos el tiempo que tarda una señal de radio en viajar entre la Tierra y la nave espacial. También podemos enviar una potente señal de radar hacia un planeta y medir el tiempo que tarda el eco en regresar. Los astrónomos saben qué tan rápido viajan estas señales (la velocidad de la luz), por lo que medir el tiempo que tardan facilita el cálculo de la distancia con mucha precisión.