Las velocidades de las moléculas individuales están sujetas a la distribución normal:
Significa que hay cierto porcentaje de moléculas distintas de cero cuya velocidad excederá la velocidad de escape, y abandonarán la Tierra para siempre.
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Como muestra el gráfico anterior, cuanto más ligera sea la molécula, mayor será su velocidad media y mayor será la fracción de moléculas que excederá la velocidad de escape.
Es por eso que los gases ligeros eventualmente escaparán al espacio, más rápido que los gases más pesados. Esto es especialmente cierto para el helio, el elemento más volátil, porque no forma ningún compuesto, y cada molécula de helio consiste en un solo átomo. El hidrógeno, aunque su átomo es más ligero que un átomo de helio, es menos volátil que el helio, ya que tiende a formar moléculas más pesadas, como el agua.