El fabricante de drones rebelde de Myanmar
Myanmar's rogue drone manufacturer
“Necesitábamos armas y las necesitábamos rápido”, dice 3D, sentado debajo de las estalactitas en una cueva oscura, en algún lugar profundo de la jungla en el este de Myanmar. El espacio resuena con el zumbido de las impresoras 3D, los dispositivos que le dieron a 3D su nombre de guerra. 3D, un ingeniero de redes, se muestra controlado y cauteloso, pero de vez en cuando, principalmente cuando habla sobre sus impresoras, una sonrisa juguetona aparece en su rostro. Habló con la condición de que ENBLE no revele su verdadero nombre ni muestre su rostro. “Mis padres me matarían si supieran lo que estoy haciendo”, dice. No solo 3D enfrenta el riesgo de arresto, tortura o ejecución por su participación en la revolución, sino que el ejército no dudaría en arrestar a sus padres si descubrieran la identidad de 3D.
Las tierras fronterizas de Myanmar han sido plagadas por conflictos civiles desde el final de la Segunda Guerra Mundial. Grupos rebeldes, a menudo delimitados por líneas étnicas, han buscado la autonomía de un estado que fue cosido junto por el Imperio Británico, unificando antiguos reinos distintos. La guerra civil se intensificó drásticamente después de que los militares tomaran el poder en febrero de 2021, revirtiendo años de progreso democrático tentativo. Miles de personas salieron a las calles a protestar, pero el ejército reprimió con una brutalidad impresionante, matando a cientos de civiles en todo el país. Muchas personas tomaron las armas contra el régimen o se unieron a insurgencias existentes. Hoy en día, más de 250 grupos rebeldes están luchando contra la dictadura militar en todos los rincones del país, convirtiendo a Myanmar en un mosaico de líneas del frente, tierra de nadie e islas controladas por una variedad de insurgentes.
3D se unió a las protestas pacíficas en la ciudad oriental de Loikaw después del golpe y fue testigo de la sangrienta respuesta. “Dispararon con munición real contra los manifestantes y mataron a muchos”, dice. Después de ver eso, 3D decidió unirse a la revolución. Se inscribió en un grupo insurgente armado que consistía en voluntarios civiles como él, llamado Fuerza de Defensa de las Nacionalidades Karenni (KNDF, por sus siglas en inglés). Lo que encontró fue un movimiento de resistencia que estaba enormemente superado en armamento. “No teníamos nada cuando comenzó nuestra resistencia hace dos años, y nos enfrentamos a un titán militar”, dice 3D. “Fue entonces cuando pensé: tengo que encontrar una forma de fabricar armas desde cero”. Antes de que comenzara la revolución, 3D ya tenía una impresora 3D. “Pero solo la usaba como pasatiempo. Cuando vi la necesidad urgente de armas, decidí encontrar una forma de usar mi impresora 3D”.
Hoy en día, las impresoras de 3D son el corazón del programa de armas interno del grupo rebelde, produciendo drones, estabilizadores para morteros y otras municiones para apoyar a los combatientes pro-democracia. Estas son herramientas que se han asociado estrechamente con la defensa improvisada y de código abierto de Ucrania contra la invasión de Rusia, pero, como muestra el trabajo de 3D en las líneas del frente de Myanmar, el autoabastecimiento de la guerra se ha convertido en un fenómeno global.
“Sin la impresión 3D, alguien puede fabricar un arma de muy alta calidad”, dice Yannick Veilleux-Lepage, profesor asistente de ciencias políticas en el Royal Military College de Canadá. “Pero eso requiere mucho habilidad; necesitas ser un competente trabajador del metal, y eso lleva mucho tiempo. Con un arma impresa en 3D, no se tarda mucho en pasar de no tener habilidad a [crear] algo letal. Así es como están cambiando las cosas: la letalidad y la facilidad de ello”.
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Fotografía: Daphne WesdorpLas primeras armas que 3D fabricó para la revolución fueron los FGC-9, rifles semiautomáticos impresos en 3D. El diseño del arma fue creado en 2018 por un diseñador de armas que usaba el seudónimo JStark1809. A lo largo de varios años, los diseños se subieron a varias plataformas en línea de fácil acceso, incluido Odysee, un sitio web de medios de comunicación basado en la tecnología blockchain de código abierto. FGC significa “fuck gun control” (joder el control de armas), ya que el arma se puede fabricar sin ningún componente regulado de armas comerciales. Está compuesta por una mezcla de piezas personalizadas impresas en 3D, componentes de metal fácilmente fabricables y tornillos, resortes y pernos comprados en tiendas. El lema de JStark, “vivir libre o morir”, está grabado en una etiqueta alrededor del cuello de 3D.
3D produjo el primer FGC-9 en los primeros meses del golpe, y las armas se utilizaron en el frente. Pero pronto quedó claro que las armas de plástico no estaban a la altura de las exigencias del campo de batalla, y las armas impresas en 3D se han relegado a su uso en acciones defensivas o ataques limitados y rápidos. Cuando quedó claro que ya no había necesidad de rifles de plástico, 3D comenzó a pensar en cómo su impresora 3D podría ayudar a la revolución de diferentes maneras. Así que, en diciembre de 2022, comenzó a trabajar en un dron.
Inspirado por un dron fabricado en Ucrania llamado “the Punisher”, el Liberator-MK1 fue su primer intento. Esta pequeña aeronave reutilizable de ala fija podía transportar hasta 1.5 kilogramos de explosivos y ya ha sido desplegada en las líneas del frente dispersas de Myanmar. El marco del dron fue impreso en 3D y luego cubierto con fibra de vidrio. Los demás componentes, como la batería, el motor y las superficies de control, tienen que ser contrabandeados a través de la frontera desde Tailandia. Dado que los automóviles y el combustible son caros y escasos en los territorios controlados por los rebeldes, el Liberator debía ser transportable en scooter y, por lo tanto, tenía que ser compacto. “Había tantas cosas a tener en cuenta al hacer el diseño”, dice 3D. “Pero el mayor problema que tuvimos fue una estructura de ala débil; no podía soportar el peso del avión y se rompía en el medio”.
En febrero de este año, 3D refinó los diseños con el MK2. En total, cuesta alrededor de $5,000 producir un dron. Una vez que todos los componentes están en el país, se pueden ensamblar en aproximadamente dos días.
La fusión de la tecnología de impresión 3D y el desarrollo de drones ha abierto nuevas posibilidades tanto para el desarrollo militar convencional como para actores no estatales como los combatientes contra la junta militar de Myanmar. Las organizaciones militares han adoptado tecnologías de impresión 3D para producir aviones desechables sofisticados y de bajo costo, principalmente en Ucrania. Esta convergencia ha sido particularmente valiosa para algunos actores no estatales, como los grupos rebeldes de Myanmar. Cuando careces de aliados extranjeros y tus fronteras están selladas, necesitas ser innovador para obtener armas y eludir la cadena de suministro convencional.
Grupos como el KNDF, que está compuesto en su mayoría por millennials y miembros de la Generación Z, se benefician de tener nativos digitales que pueden encontrar y ajustar diseños en línea. Los manuales sobre cómo armar o construir drones circulan en línea, y a menudo los actores no estatales aprenden de las tácticas de otros grupos que están desconectados de ellos, o incluso de su enemigo. Cuando comenzó la guerra en Ucrania, los ucranianos incluso estaban traduciendo manuales del ISIS que contenían instrucciones sobre cómo armar drones, con el fin de preparar a la población para librar una insurgencia en caso de un ataque ruso. Como dice Veilleux-Lepage: “Ninguna tecnología es neutral. Cada tecnología tiene su propósito específico para el cual fue construida, pero puede ser utilizada de diversas formas por personas con diferentes ideologías”.
En el caso de Myanmar, lo que ofrecen estos drones armados es la oportunidad de contraatacar en una guerra increíblemente asimétrica. Mientras los rebeldes luchan por acceder a municiones básicas, el ejército de Myanmar ha obtenido al menos $1 billón en armamento y materiales necesarios para fabricar armas desde el golpe de estado, según un informe de la ONU publicado en mayo de 2023. El costo de ese desequilibrio se mide en vidas. El verano pasado fue el más mortífero para los rebeldes pro-democracia en los últimos dos años y medio, y las bajas se reportan a diario.
En una mañana neblinosa, una camioneta polvorienta se detiene llevando los restos de un joven combatiente. “Murió en el camino aquí; resultó herido en un ataque aéreo”, dice el conductor. Después de que el combatiente es sacado del automóvil, un médico levanta su brazo e inspecciona la herida mortal en su costado, donde un fragmento de metralla ha atravesado su cuerpo. En su brazo, tiene un tatuaje casero que dice “feliz”, cubierto de sangre. Para honrar a los combatientes caídos, se disparan tres tiros al aire. “Pero incluso esos disparos son en blanco”, dice Maui, el subcomandante en jefe del KNDF. “La munición es como oro para nosotros. No tenemos el lujo de desperdiciar una sola bala”.
Mientras están entrenando, a los voluntarios del KNDF solo se les dan dos balas de calibre .22 mm para intentar alcanzar un objetivo. “La junta militar puede comprar todas las armas pesadas que quiera, pero apenas tenemos balas para disparar”, dice un combatiente que usa el alias de “Maue” (nombre del personaje principal de la película de Disney “Moana”, un arquetipo gigante de un guerrero). La práctica real se lleva a cabo durante el combate activo. “Pero ellos [el ejército] aún no pueden derrotarnos en tierra, así que nos atacan desde el cielo”, dice Maui.
Fotografía: Daphne WesdorpCon sus drones, 3D espera corregir ese desequilibrio. Uno de los miembros de su equipo, un joven que lleva una camiseta morada manchada, se queja con irritación mientras intenta sin éxito configurar el dron Liberator para una prueba. “Mala salud de la brújula”, repite una voz desde el dron, mientras yace en la tierra polvorienta. “Eso significa que tenemos un problema con la brújula”, dice 3D mientras se acerca para ayudar a su amigo. “Sin ella, el dron no podrá ser controlado correctamente”.
Las pruebas de los drones se llevan a cabo en varios lugares no revelados. Hay espías que podrían informar sobre su posición, pero también aviones de reconocimiento de la junta. Cuando escuchan el rugido de una aeronave, 3D y el equipo operan como una máquina bien engrasada. Alguien corre hacia el dron, cuyo fuselaje blanco destaca contra el suelo rojo rico en hierro, y lo cubre con una red oscura. Los demás se esconden entre la vegetación y debajo de techos improvisados de bambú. Aunque no hay forma de que el avión de reconocimiento pueda escuchar sus voces, nadie dice una palabra.
“El proceso de lanzamiento es el momento decisivo”, dice 3D después de que el avión de reconocimiento ha pasado. “Una vez que está en el aire, sabemos que no hay motivo para preocuparse, pero a veces se estrella debido a fallas. Hay muchos errores que debemos considerar; por eso continuamos refinando nuestros diseños. Varios drones ya se han perdido en el aire.”
Cuando todo está listo, un miembro del equipo levanta el dron por encima de su cabeza en un área abierta, preparándose para un comienzo corriendo. Una vez que se le da la luz verde, corre unos metros, salta y libera el dron al cielo. 3D y los demás vitorean mientras el dron despega, la nave se vuelve cada vez más pequeña hasta que se convierte en un simple punto negro contra el cielo azul. Sin embargo, a pesar del prometedor lanzamiento desde el suelo, la expresión de 3D pronto se convierte en decepción. “Cayó a unos 500 metros de aquí”, dice.
Dos miembros del equipo suben a una moto y se dirigen al lugar del accidente. Todo lo que queda del dron de $5,000 son un pequeño manojo de cables quemados. 3D recoge las piezas que espera que aún sean utilizables. Sospecha que un cable del motor se aflojó, lo que hizo que el dron se estrellara, lo que provocó la explosión de la batería. “Vamos al siguiente”, dice, con una risa forzada.
Aunque los drones de 3D han atacado con éxito centros de mando militares y puestos avanzados, aún no está claro si realmente pueden lograr un cambio significativo en el campo de batalla. Pero, para los grupos rebeldes de Myanmar, el Liberator es por ahora la única forma de causar un poco del mismo terror que ellos experimentan en su enemigo. “[El ejército] no puede ganar en tierra, así que recurren a bombardearnos desde arriba. No podemos defendernos; lo único que podemos hacer es escondernos”, dice 3D. “Los drones son lo único que tenemos para hacer que sientan aunque sea una fracción del trauma que sentimos cuando nos bombardean con sus aviones de combate”.
