Ciertas especies de cactus han podido poblar entornos desérticos a través de algunas adaptaciones, algunas de las cuales son bastante interesantes. Pero, con mucho, la mayoría de las especies de cactus no viven en verdaderas condiciones desérticas, viven en entornos tropicales de matorrales de espinas con una temporada de lluvias bien definida, aunque corta.
- Los cactus del desierto como el Saguaro (Carnegiea gigantea, el gran cactus conocido de Arizona) se ven robustos y resistentes como plantas cultivadas, pero son extremadamente tiernos y delicados cuando son jóvenes. Un saguaro maduro producirá cientos de frutas cada año, con docenas de semillas en cada fruta. El cactus puede producir tal cultivo durante 150 años. Esto aumenta enormemente la posibilidad de que al menos 1 saguaro de plántulas llegue a la edad adulta. ¡150 años por 200 frutas por año por 50 semillas cada una hace 1.5 millones de posibles descendientes!
- ¡Pero el desierto no es un patio de recreo para bebés de cactus! Las plántulas emergerán a fines del verano hasta principios del otoño, ya que los cactus florecen en abril. Este horario aparece como si hubiera sido cuidadosamente diseñado. Abril es la parte más seca del año en el desierto de Sonora, y lo peor del calor llegará pronto. No hay otras cosas que florezcan ahora, por lo que los polinizadores acudirán en masa a las flores de Saguaro, que se abren al final de la tarde, permanecerán abiertas durante la noche para atraer murciélagos y permanecerán abiertas hasta el mediodía. La fruta crecerá en el alijo de agua del gran cactus, no necesita lluvia. Para julio, están maduros y se caen, son comidos por pájaros, hormigas y personas. Muchas semillas se caen por todo el lugar. A fines del verano y hasta el otoño, por lo general, una gran tormenta eléctrica ha llegado a cada área del desierto. Solo lo suficiente para que broten las semillas. Los tiernos cactus sin espinas crecerán, ocultos por otras malezas que saca la lluvia. Pero solo las plántulas que brotaron debajo de una planta perenne como Mezquite o Paloverde sobrevivirán las próximas estaciones secas y el calor de la primavera tardía. Estas plantas se llaman árboles de lactancia. Una vez que el Saguaro mide aproximadamente 3 pies, interceptará toda la humedad con su sistema de raíces poco profundas y le pagará al árbol de maternidad su servicio al matarlo lentamente.
- Los cactus del desierto, al igual que muchas otras plantas de ambientes secos, son “nocturnos”. Realizan la parte de la fotosíntesis que requiere el intercambio de gases por la noche. Abren sus estomas (pequeñas aberturas) por la noche y absorben CO2 para formar ácido málico, usando un proceso llamado C rassulacean A cid M etabolism o CAM. Durante el día, este ácido orgánico se convertirá en azúcares regulares, utilizando el abundante sol del desierto como fuente de luz. El oxígeno se almacena dentro de la planta y se libera por la noche cuando se abren los estomas. Esto permite que el cactus se selle del implacable calor seco del desierto de Sonora de 50 grados C y más.
- ¡Los cactus del desierto “eligen” sabiamente su lugar de cultivo! Algunas especies más pequeñas solo sobreviven a lo largo de cursos de drenaje poco profundos o en grietas rocosas que canalizan el agua incluso de la lluvia más escasa hacia la planta. Las partes más secas del desierto de Sonora no reciben más de 1.5 a 2 pulgadas de lluvia durante un año completo. Pero esa lluvia, cuando cae sobre 10 m2 de roca estéril producirá hasta 500 litros de agua, probablemente lo suficiente para que un Saguaro grande viva durante un año completo. Se sabe que los saguaros completamente desarrollados han vivido 5 años sin agua y pueden contener hasta 5 toneladas métricas (5000 l) de agua en sus cuerpos. En caso de que el terreno sea plano, los cactus del desierto, al igual que otras plantas, se extenderán y mantendrán sus distancias. Al hacer esto, cada planta obtendrá suficiente agua de su lugar. La distancia y el tamaño de las plantas reflejarán el grado de aridez del sitio SI ese sitio no está perturbado.
Hábitat del desierto de Sonora prácticamente virgen cerca de Bahía de Kino, Sonora.
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Otro ejemplo de una mezcla típica de plantas del desierto en el desierto de Sonora. La extrema aridez del sitio hace que las plantas mantengan su distancia entre sí. Los arbustos verdes bajos a menudo servirán como viveros para jóvenes Saguaros.
No muchos de estos grandes son capaces de llegar aquí, a pesar de que cualquier lluvia que caiga en esa montaña estéril llegará a esta llanura rocosa.
Otra comunidad de plantas de lactancia (paloverdes y creosota) y unos pocos saguaros muy espaciados
Imágenes del campo volcánico Pinacate dentro de la reserva biosférica de la UNESCO “El Gran Desierto de Altar” Este sitio es extremadamente árido y muy caluroso durante la mayor parte del año. (Las imágenes son mías)
Los cactus más pequeños del desierto han desarrollado un protector solar para ellos. Algunas de sus espinas se convirtieron en pelos parecidos a la lana, otras espinas se han convertido en conjuntos muy elaborados que reflejan la mayor parte de la intensa luz solar de su hogar en el desierto. Los grupos de la columna también protegen contra los vientos desecantes y también evitan a algunos depredadores. Algunos realmente ocultan la planta de una manera que pasa casi desapercibida.
Algunos ejemplos de cactus del desierto que siguen siendo pequeños.
Epithelantha del desierto de Chihuahuan. PUEDES encontrarlos cerca del Parque Nacional Big Bend en Texas y el norte de México adyacente
Columna vertebral de Epithelantha
Pelecyphora strobiliformis
¡Mira cómo el cuerpo de la planta se mezcla con su entorno rocoso! Ya no hay necesidad de espinas para disuadir a los animales de exploración y la planta es casi tan dura como la roca misma.
Eso es Pelecyphora aselliformis. ¡ Las espinas se parecen a un insecto!
Los cactus del género Pelecyphora (solo estas dos especies) viven en el sureste del desierto chihuahuense de Nuevo León, San Luis Potosí y Tamaulipas.
(Fuentes de imágenes como se indica o a través de Pinterest)
