Las unidades “imperiales” provienen del Imperio Británico, siendo el imperial la forma adjetiva del imperio sustantivo. El Imperio Británico tenía una amplia variedad de unidades que decidieron simplemente mediante la Ley de Pesos y Medidas que el Parlamento británico aprobó en 1824. Fueron estas unidades las que se conocieron como el sistema imperial. Las unidades anteriores a 1824 no se conocían como unidades imperiales.
Estados Unidos retuvo las unidades que habían usado como una colección de colonias. Debido a que los Estados Unidos declararon su independencia en 1776, el sistema estadounidense se fijó principalmente en las unidades que estaban en su lugar en 1776. Cuando los británicos hicieron los principales cambios en sus unidades en 1824, los estadounidenses no siguieron su ejemplo. Por lo tanto, hubo numerosas unidades del mismo nombre en los dos sistemas que terminaron teniendo valores bastante diferentes. Para mantener esas diferencias claras, los estadounidenses llaman a su sistema el sistema consuetudinario de Estados Unidos: Estados Unidos NO usa el sistema imperial, en contra de la opinión popular europea y asiática.
Curiosamente, etimológicamente, todos estos sistemas son sistemas métricos: como término genérico, un sistema métrico simplemente significa un sistema de medición. La base y las reglas básicas para lo que se ha dado en llamar el sistema métrico se establecieron en la década de 1790 en Francia por una extraña mezcla del Rey Luis XVI, el Consejo Revolucionario y varios científicos. Las unidades de medición existentes en Francia en ese momento eran una mezcolanza tan grotesca, incluso los archienemigos estaban de acuerdo en que era necesario un cambio. Los franceses se refirieron a su nuevo sistema como el sistema métrico, que desde entonces otras naciones también lo han llamado.
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