Probablemente no. Pero ciertamente tiene formas de vida que aún son viables, porque no estaba 100% esterilizado. Eso es muy difícil, casi imposible con la tecnología moderna porque aunque puedes esterilizar las cosas al 100%, generalmente involucra temperaturas y otras condiciones que son lo suficientemente extremas como para dañar el equipo científico moderno. En su lugar, utilizan métodos que eliminan “casi todos” los microbios.
De hecho, para Curiosity, el objetivo era un máximo de 300,000 microbios inactivos en toda la nave espacial en el lanzamiento (sin incluir los componentes electrónicos internos que están protegidos del exterior por una barrera de microbios). Eso es esporas cultivables. Podría haber hasta cien veces más esporas latentes no cultivables. Pero esos números se reducirían un poco durante el largo vuelo allí y el aterrizaje y luego en la superficie de Marte a través de los rayos UV, la radiación cósmica y las condiciones de vacío, es decir, los químicos en el polvo. También lograron un poco mejor que el objetivo, por lo que probablemente menos de 300,000 originalmente.
Pero aunque Marte es muy hostil para la mayoría de las formas de vida, casi seguro que algunas aún sobreviven al menos en estados inactivos. (Con las poblaciones continuamente reducidas aún más por las duras condiciones allí, pero aún puede haber algunas que sean viables hasta el día de hoy).
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En cuanto a los tipos de vida, las pruebas de salas limpias de ensamblaje de naves espaciales muestran que tienen una amplia gama de microbios, incluidos los extremófilos, de hecho, las condiciones favorecen las formas de vida extremófilas.
Si hubiera algún hábitat en Marte para ellos, tendrían la posibilidad de contaminar a Marte. Pero piensan que no hay hábitats en las regiones ecuatoriales donde está. Hay alguna evidencia de que podría haber “flujos estacionales cálidos” lo suficientemente cerca como para que los visite. Si eso es cierto, entonces no está suficientemente esterilizado para acercarse a ellos.
Aunque creo que es importante saber que nada de esto se prueba con ninguna medición en Marte para comprobar qué tan bien están funcionando nuestras medidas de protección planetaria. No hemos enviado ninguna misión para mirar nuestros rovers de Marte y sus alrededores para ver si hay vida allí. Es más como una predicción, que piensan que están suficientemente limpios para que Marte no esté contaminado.
De hecho, creo que esto debería ser una prioridad: enviar misiones para observar nuestros aterrizadores anteriores en el suelo para ver si quedan microbios en ellos o si se han extendido, en absoluto, a la tierra que los rodea. Una forma de hacerlo podría ser enviar una misión de vida para buscar la vida actual, tal vez también la vida pasada, y luego, al mismo tiempo, intentar buscar la vida en un rover anterior enviado a Marte antes como parte de la misión, y en el suelo a su alrededor.
Esperemos que eso no muestre contaminación alrededor del rover, aunque esperaríamos encontrar algunos microbios viables en los mismos rovers, simplemente inactivos sin hacer nada.
Y entonces podríamos tener total confianza, o razonablemente, de que nuestras medidas de protección planetaria están funcionando en las regiones ecuatoriales. Y una vez que podamos esterilizar lo suficiente, haga lo mismo en las regiones polares, por ejemplo, alrededor del sitio de aterrizaje de Phoenix. Y si encontramos que algo de la vida ha comenzado a extenderse, digamos desde las cercanías de Phoenix o lo que sea, tal vez podamos revertirlo, si lo atrapamos lo suficientemente temprano, dado que la vida crecería muy lentamente en tales condiciones. En cualquier caso, sea lo que sea que haya sucedido o, con suerte, no, es bueno averiguarlo para que podamos decidir cómo continuar en función de una buena información sobre la situación actual.
Una vez más, los científicos cuando discuten esto generalmente dicen que aunque indudablemente hemos traído vida latente a Marte en nuestros rovers, hay muchas posibilidades de que todavía esté en estado latente, simplemente sentado allí sin hacer nada porque la superficie es muy hostil.
Una excepción aquí es Gilbert Levin. Él piensa que Viking descubrió la vida ya en la década de 1970. Él piensa que puede haber hábitats para la vida, incluso en las regiones ecuatoriales, tal vez utilizando las heladas que se forman cada mañana, de alguna manera, para obtener agua. O simplemente la humedad del aire. Si tiene razón, existe un mayor riesgo de que la contaminación de nuestros rovers podría haber introducido la vida de la Tierra en Marte. O, de hecho, si hay otros hábitats actuales no descubiertos en las regiones ecuatoriales, por ejemplo, la capa de agua delgada recientemente descubierta por debajo del nivel de la superficie en las dunas de arena (detección indirecta a través de mediciones de humedad), que se considera demasiado salada durante el día y también frío por la noche para toda la vida. Pero, ¿qué pasa si, a través de alguna casualidad, hay microhábitats ocasionales para la vida allí? Un exobiólogo, Nilton Renno, especuló sobre esto, observando que los microbios a menudo son capaces de controlar su propio microambiente, entonces, ¿qué pasa si de alguna manera pueden hacer que las condiciones sean un poco más húmedas durante el día de lo que cabría esperar del subyacente? química de la situación?
Creo que necesitamos mucha evidencia directa sobre el terreno sobre posibles hábitats, desde rovers capaces de perforar, y con capacidades de detección de vida, antes de saber con certeza cuál es exactamente el riesgo de contaminar Marte con vida terrestre.
Mientras tanto, los científicos actúan bajo la suposición, probablemente justificada, de que no hay hábitats para la vida en las regiones ecuatoriales, excepto por los flujos estacionales cálidos ya descubiertos, y que este requisito de 300,000 esporas en el lanzamiento es suficiente protección del planeta para Marte. Es muy posible que tengan razón.
Ver también ¿Contaminamos Marte con vida?
Para las medidas vikingas, vea Ritmos de las arenas marcianas: ¿qué encontraron nuestros vikingos en 1976? Sorprendentemente, no sabemos
