Las respuestas aquí que mencionan la fricción son incorrectas. Si bien la fricción juega un papel pequeño, no es responsable del calentamiento principal. Cuando un objeto en rápido movimiento ingresa a la atmósfera, el aire frente a él se comprime rápidamente y no puede salir del camino lo suficientemente rápido. Cuando los gases se comprimen se calientan, esta onda de presión masiva frente al objeto es responsable de la gran mayoría del calentamiento, especialmente en los puntos más altos de la atmósfera.
Los gases se calientan cuando están bajo mayor presión. Cuando un objeto ingresa a la atmósfera, generalmente va tan rápido que el aire frente a él no tiene tiempo para fluir a su alrededor, por lo que se comprime. Esto lo pone bajo una mayor presión y lo calienta. Por lo general, hace suficiente calor como para quemar todo lo que ingresa a la atmósfera, por lo que los transbordadores espaciales necesitan tanta protección térmica para volver a ingresar de manera segura.
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