Evento de extinción ordovícico-silúrico (hace 443,4 millones de años)
Parece haber ocurrido mientras el dióxido de carbono en la atmósfera estaba disminuyendo bruscamente. La caída en el dióxido de carbono puede haber sido causada por erupciones volcánicas masivas, que crearon nuevas rocas que absorbieron CO2. La evidencia fósil indica que con menos CO2 en la atmósfera, comenzó una era de hielo y los niveles del océano disminuyeron a medida que se formaron los casquetes polares. Como toda la vida en ese momento vivía en los océanos que se encogían y enfriaban, esto era un problema.
Una minoría de científicos cree que la causa de esta extinción podría haber sido un estallido de rayos gamma que destruyó la capa de ozono. La evidencia de esto aún no es muy sólida.
Extinción devónica tardía (hace 370 millones de años)
Se cree que esta extinción es el resultado de que las plantas arruinen las cosas. Durante este período, las alturas máximas de las plantas evolucionaron de aproximadamente 30 centímetros a 30 metros, y ocuparon más área de tierra. Las nuevas plantas agresivas tomaron dióxido de carbono del aire (produciendo un efecto de enfriamiento) y rompieron rocas y tierra, liberando minerales en ríos, lagos y océanos que mataron a los organismos que viven allí, especialmente los corales y animales que vivían en los arrecifes de coral. La mayoría de los organismos marinos y fluviales murieron en esta extinción, a las plantas les fue bastante bien.
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Extinción Pérmico-Triásico (hace 252 millones de años)
Esta extinción es la más grande, y a veces se llama “The Great Dying”. Parece haber combinado el cambio climático gradual y un evento catastrófico repentino al final. Las posibilidades para el evento catastrófico repentino incluyen un impacto de asteroide, una erupción volcánica masiva, grandes cantidades de carbón prendiéndose fuego y llenando la atmósfera de humo, o los océanos invadidos por bacterias que producen sulfuro de hidrógeno, posiblemente más de uno (como un asteroide impacto que activa el vulcanismo).
Extinción triásico-jurásica (hace 201.3 millones de años)
Esta extinción fue responsable de la “edad de los dinosaurios” al matar a muchas criaturas que no eran dinosaurios para que los dinosaurios evolucionaran para llenar esos nichos después. Esto probablemente fue causado por erupciones volcánicas masivas, que liberaron dióxido de carbono y causaron un calentamiento global loco, o dióxido de azufre y causaron un enfriamiento global loco. Se han encontrado basaltos de inundación masiva en Europa y África de aproximadamente la edad adecuada.
Extinción del Cretacio-Paleógeno (hace 66 millones de años)
Este se deshizo de los dinosaurios. En general, se cree que fue causado por un impacto de asteroide, que puso tanto polvo en la atmósfera que las plantas no pudieron obtener suficiente luz solar para fotosintetizar durante todo un año, y la mayoría de las plantas, junto con lo que se las comió, murieron. El calor del impacto probablemente también incendió la mayoría de los bosques del planeta.
A diferencia de las teorías de “tal vez lo hizo un asteroide” para otras extinciones, en realidad encontramos un cráter masivo de la edad adecuada: el cráter Chicxulub.
