MOONDUST
Después de tres días en la luna, el astronauta del Apolo 17 Harrison Schmidt tiró su martillo geológico porque el mango se había corroído. Una caída en el polvo dejó rasguños en su casco que crearon un resplandor cegador cada vez que se volvió hacia el sol. La abrasión hizo que los diales y medidores de los carritos de la luna Apolo fueran ilegibles. Incluso la cinta adhesiva para conductos, ese elemento de reparación que todos los ingenieros adoran en todo el universo conocido, se volvió inútil en presencia de polvo lunar. “Una vez que sacaste un trozo de cinta del rollo, lo primero a lo que se pegó fue al polvo; y luego no se quedó con nada más “, explicó Cernan más tarde.
Sin agua y agua alrededor, el polvo lunar comienza a afilarse y nunca se vuelve opaco. Estas puntas del tamaño de micras son bombardeadas por los rayos ultravioleta del sol, lo que le da a cada grano una carga electrostática. El resultado: un material altamente abrasivo que se adhiere a todo y permanece allí. Escotillas, sellos, válvulas, cojinetes: cualquier maquinaria que se mueva sobre la superficie lunar estará sujeta a daños por polvo.
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El polvo lunar prácticamente se rió de los intentos de los astronautas del Apolo por eliminarlo. El cepillado podría eliminar los granos más grandes, pero los finos se abrieron paso en todo. Este polvo oscuro absorbe la luz solar, causando problemas térmicos para radiadores y trajes espaciales. Las baterías de los buggies lunares excedieron sus límites de temperatura operativa en cuestión de días debido a la acumulación de polvo.
Más preocupantes son los problemas biomédicos humanos asociados con el polvo lunar. Los astronautas del Apolo se quejaron de congestión y “fiebre del heno lunar” durante sus cortas estancias en la luna. Esto probablemente se debió a las partículas de sílice fracturadas que respiraron. En la Tierra, nuestros pulmones usan cilios para barrer el polvo y sacarlo de nuestras vías respiratorias centrales. Pero los experimentos sugieren que en la gravedad más baja de la luna, depósitos de polvo en la periferia de los pulmones, donde no hay cilios. Con el tiempo, esto podría causar enfermedades respiratorias similares a la enfermedad del pulmón negro o silicosis, una afección similar a la neumonía en la que un paciente pierde lentamente la capacidad pulmonar.
Polvo MARTE
El polvo en Marte será de alguna manera más fácil que el de la luna. El planeta rojo tiene una atmósfera, que quema molestos micrometeoritos, y el clima, que archiva fragmentos de polvo más afilados. Pero el polvo marciano contendrá su propio conjunto de peligros para futuros exploradores.
El viento en Marte mantiene el polvo constantemente soplando alrededor del planeta. Fino como el polvo de talco, es probable que sea imposible mantener el polvo incluso en los sellos y cremalleras más ajustados. El hábitat ficticio visto en la película The Martian sería, en la vida real, un lugar mucho más sucio. El polvo encontraría su camino detrás de los paneles y obstruiría los filtros, bloqueando que las células solares recojan luz a menos que se limpien regularmente.
Aunque no es tan malo como en la luna, el polvo marciano sigue siendo algo bastante abrasivo. El rover Spirit de la NASA perdió la función de una rueda y luego de otra antes de quedar atrapado en un pozo de arena en 2009. El polvo fue un factor importante en el desgaste de los cojinetes de las ruedas, dijo el químico James Gaier del Centro de Investigación Glenn de la NASA. Las ruedas de Curiosity también han sido “masticadas mucho más rápido de lo que nadie pensaba que iban a ser”, dijo.
Como ninguna misión ha traído muestras, los científicos no saben exactamente qué constituye el polvo marciano. Pero el planeta rojo es rojo debido al óxido de hierro, y Marte ciertamente contiene otros óxidos y peróxidos minerales, que pueden causar quemaduras químicas. El explorador Pathfinder también encontró trazas de carcinógenos como el cromo hexavalente en el suelo.
Recientes misiones robóticas han revelado que el suelo marciano está lleno de percloratos, sales reactivas a base de cloro y oxígeno. Los percloratos afectan la glándula tiroides humana, lo que provoca bocio, disminución del metabolismo y funcionamiento lento en muchos órganos. Otros percloratos más reactivos pueden causar dolores de cabeza, quemaduras en la piel, pérdida del conocimiento y vómitos. Un artículo de 2013 en el International Journal of Astrobiology recomienda que los astronautas en Marte sigan las mismas técnicas de mitigación que los mineros que trabajan con uranio, plomo y otros metales pesados, rociando sus trajes con agua cuando ingresan a un hábitat y controlan regularmente su sangre.
