La fuerza débil tiene dos partículas mediadoras: el bosón W, que tiene carga eléctrica, y el bosón Z, que es eléctricamente neutro. Todas las interacciones débiles implican el intercambio de bosones W o Z.
El bosón Z es como un fotón pesado. Debido a que es muy pesado (aproximadamente 90 veces la masa del protón) se necesita mucha energía para crear uno. Entonces, cuando una partícula interactúa a través de un intercambio de bosones Z, tomar prestada tanta energía del vacío solo se puede hacer por un tiempo muy corto; por lo tanto, el rango de interacción a través de los bosones Z es muy corto. Es por eso que la interacción débil es tan débil como lo es. Pero de lo contrario, intercambiar una Z es como intercambiar un fotón: las partículas intercambian energía e impulso al hacerlo.
El bosón W también es pesado (alrededor de 80 masas de protones) pero también tiene carga eléctrica. Esto significa que intercambiar un bosón W implica que las partículas también intercambian carga.
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Las partículas que participan en la interacción débil incluyen neutrinos, electrones (y sus compañeros pesados, muones y taus) y todos los quarks. Un neutrino puede intercambiar un bosón Z con cualquiera de estos. Un neutrino también puede emitir un bosón W + y convertirse en un electrón; el bosón W + sería absorbido por otro electrón que, a su vez, se convierte en un neutrino. Interacciones similares tienen lugar cuando los neutrinos intercambian bosones W con quarks (nuevamente, el neutrino se transformaría en un electrón / muón / tau, y el quark de tipo “abajo” se convierte en un quark de tipo “arriba”).