Desde nuestra primera fotografía en primer plano de Marte en 1965, los viajes de naves espaciales al Planeta Rojo han revelado un mundo extrañamente familiar, pero lo suficientemente diferente como para desafiar nuestras percepciones de lo que hace que un planeta funcione. Cada vez que nos sentimos cerca de comprender Marte, los nuevos descubrimientos nos envían directamente a la mesa de dibujo para revisar las teorías existentes.
Uno pensaría que Marte sería más fácil de entender. Al igual que la Tierra, Marte tiene capas de hielo polar y nubes en su atmósfera, patrones climáticos estacionales, volcanes, cañones y otras características reconocibles. Sin embargo, las condiciones en Marte varían enormemente de lo que sabemos en nuestro propio planeta.
Durante las últimas tres décadas, las naves espaciales nos han demostrado que Marte es rocoso, frío y estéril debajo de su brumoso cielo rosado. Descubrimos que el páramo marciano de hoy insinúa un mundo anteriormente volátil donde los volcanes alguna vez rabiaron, los meteoros araron profundos cráteres y las inundaciones repentinas se precipitaron sobre la tierra. Y Marte continúa lanzando nuevos atractivos con cada aterrizaje o pase orbital realizado por nuestra nave espacial.
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La pregunta definitiva para la exploración de Marte: ¿Vida en Marte?
Entre nuestros descubrimientos sobre Marte, uno destaca sobre todos los demás: la posible presencia de agua líquida en Marte, ya sea en su pasado antiguo o conservado en el subsuelo hoy. El agua es clave porque en casi todas partes encontramos agua en la Tierra, encontramos vida. Si Marte alguna vez tuvo agua líquida, o todavía lo tiene hoy, es convincente preguntar si alguna forma de vida microscópica podría haberse desarrollado en su superficie. ¿Hay alguna evidencia de vida en el pasado del planeta? Si es así, ¿podría alguna de estas pequeñas criaturas vivientes existir todavía hoy? Imagine lo emocionante que sería responder: “¡Sí!”
Sin embargo, incluso si Marte carece de vida pasada o presente, todavía hay mucha emoción en el horizonte. Nosotros mismos podríamos convertirnos en la “vida en Marte” si los humanos eligen viajar allí algún día. Mientras tanto, todavía tenemos mucho que aprender sobre este increíble planeta y sus entornos extremos.
Nuestra estrategia de exploración: busca señales de vida
Para descubrir las posibilidades de vida pasada o presente en Marte, el Programa de Exploración de Marte de la NASA está siguiendo una estrategia de exploración conocida como “Buscar signos de vida”.
Este tema de la ciencia marca una transición en la exploración de Marte. Refleja un proceso de descubrimiento a largo plazo en el planeta rojo, construido sobre estrategias para comprender el potencial de Marte como hábitat para la vida microbiana pasada o presente. Buscar esta respuesta significa profundizar en la historia geológica y climática del planeta para descubrir cómo, cuándo y por qué Marte sufrió cambios dramáticos para convertirse en el planeta prohibitivo pero prometedor que observamos hoy.
Hace unos 3.8-3.5 mil millones de años, Marte y la Tierra eran mucho más similares. La evidencia de las misiones de Marte sugiere que Marte pudo haber sido mucho más cálido y húmedo de lo que observamos hoy. En este antiguo marco de tiempo, los científicos encuentran la primera evidencia de vida microbiana en la Tierra. ¿Marte proporcionó condiciones ambientales similares para la vida hace mucho tiempo? Si los microbios estuvieran presentes en Marte en el pasado antiguo del planeta, ¿podría existir en regiones especiales hoy? E, incluso si la vida microbiana nunca existiera, ¿podría Marte proporcionar un hábitat futuro para los exploradores humanos algún día en el futuro?
Debido a que el agua es clave para la vida tal como la conocemos, las misiones anteriores de Marte (2001 Mars Odyssey, Mars Exploration Rovers, Mars Reconnaissance Orbiter, Mars Phoenix Lander) fueron diseñadas para hacer descubrimientos bajo el tema científico anterior del Programa de Exploración de Marte “Follow the Water”. ” Los descubrimientos progresivos relacionados con la evidencia de agua pasada y presente en el registro geológico permiten dar los siguientes pasos para encontrar evidencia de la vida misma.
La misión del Mars Science Laboratory y su rover Curiosity marcan una transición entre los temas de “Follow the Water” y “Seek Signs of Life”. Además de aterrizar en un lugar con evidencia pasada de agua, Curiosity está buscando evidencia de compuestos orgánicos, los componentes químicos de la vida. Los lugares con agua y la química necesaria para la vida potencialmente proporcionan condiciones habitables. Las futuras misiones a Marte probablemente estarían diseñadas para buscar la vida misma en lugares identificados como posibles hábitats pasados o presentes. Al igual que todas las misiones del Programa de Exploración de Marte, las futuras misiones serán impulsadas por rigurosas preguntas científicas que evolucionan continuamente a partir de los descubrimientos de misiones anteriores. Las tecnologías nuevas y desarrolladas previamente nos permitirán explorar Marte en formas que nunca antes habíamos tenido, lo que da como resultado imágenes de mayor resolución, aterrizajes de precisión, movilidad de superficie de mayor alcance e incluso el retorno de muestras de suelo y rocas marcianas para estudios en laboratorios aquí en la Tierra .
– DESCRIPCIÓN GENERAL DE LA CIENCIA
El Programa de Exploración de Marte es un programa impulsado por la ciencia que busca comprender si Marte fue, es o puede ser, un mundo habitable. Para descubrirlo, debemos comprender cómo los procesos geológicos, climáticos y de otro tipo han funcionado para dar forma a Marte y su entorno a lo largo del tiempo, así como cómo interactúan hoy en día.
Marte es similar a la Tierra en muchos aspectos, teniendo muchos de los mismos “sistemas” que caracterizan a nuestro mundo natal. Al igual que la Tierra, Marte tiene una atmósfera, una hidrosfera, una criosfera y una litosfera. En otras palabras, Marte tiene sistemas de aire, agua, hielo y geología que interactúan para producir el ambiente marciano.
Lo que aún no sabemos es si Marte alguna vez desarrolló o mantuvo una biosfera, un entorno en el que la vida pudiera prosperar.
Cuatro objetivos científicos para la exploración de Marte
La clave para comprender el potencial pasado, presente o futuro de la vida en Marte se puede encontrar en los cuatro objetivos generales y amplios para la Exploración de Marte:
Objetivo 1: + Determinar si alguna vez surgió vida en Marte
Objetivo 2: + Caracterizar el clima de Marte
Objetivo 3: + Caracterizar la geología de Marte
Objetivo 4: + Prepárate para la exploración humana de Marte
-PREVISTA GENERAL DE TECNOLOGÍA
El desarrollo tecnológico hace posibles las misiones. Cada misión de Marte es parte de una cadena continua de innovación: cada una se basa en misiones pasadas para nuevas tecnologías y contribuye con sus propias innovaciones para futuras misiones. Esta cadena le permite a la NASA continuar ampliando los límites de lo que actualmente es posible, a la vez que se apoya en tecnologías comprobadas.
Para obtener más información, visite el sitio del Programa de Tecnología de Marte en http://marstech.jpl.nasa.gov/.
Tecnologías de amplio beneficio
Propulsión: para proporcionar la energía para llegar a Marte y realizar estudios a largo plazo.
Potencia: para proporcionar electricidad más eficiente y aumentada a la nave espacial y sus subsistemas
Telecomunicaciones: para enviar comandos y recibir datos más rápido y en mayor cantidad
Aviónica: electrónica para operar la nave espacial y sus subsistemas
Ingeniería de software: para proporcionar la informática y los comandos necesarios para operar la nave espacial y sus subsistemas
Exploración in situ y devolución de muestras
Entrada, descenso y aterrizaje: para garantizar aterrizajes precisos y seguros
Movilidad planetaria autónoma: para permitir que los rovers, aviones y globos tomen decisiones y eviten los riesgos por su cuenta.
Tecnologías para entornos severos: o hacer sistemas lo suficientemente robustos para manejar condiciones extremas en el espacio y en Marte
Tecnologías de devolución de muestras: o la recolección y devolución de rocas, suelo y muestras atmosféricas de vuelta a la Tierra para su posterior análisis de laboratorio
Tecnologías de protección planetaria: para limpiar y esterilizar naves espaciales y manipular muestras de suelo, rocas y atmosféricas
Instrumentos de ciencia
Instrumentación científica remota: para recopilar datos de Marte desde la órbita
Instrumentación in situ: para recopilar datos de Marte desde la superficie.
