La atmósfera de la Tierra es una piel extremadamente delgada que rodea nuestro planeta. Digo “delgado” porque la atmósfera de la Tierra se estima en solo 1 / 1,200,000 de la masa de la Tierra. Por lo tanto, es una piel muy delgada que rodea nuestro planeta. La Tierra se aferra a esta delgada capa de atmósfera principalmente debido a la gravedad.
Las moléculas en nuestra atmósfera se mueven constantemente, estimuladas por la energía de la luz solar. Algunos se mueven lo suficientemente rápido como para escapar de la gravedad de la Tierra. La velocidad de escape para la Tierra es un poco más de 11 kilómetros por segundo. Cuanto más masiva es la molécula de un gas, menor es la velocidad promedio de las moléculas de ese gas a una temperatura dada, y es menos probable que alguna de ellas alcance la velocidad de escape. Si la Tierra fuera mucho menos masiva, digamos, tan masiva como Marte, el agarre de la gravedad habría sido mucho más débil. Esa es una razón por la cual Marte perdió la mayor parte de su atmósfera original.
Sin embargo, la tierra pierde continuamente parte de su atmósfera al espacio. Esta pérdida ocurre en la atmósfera superior, en escalas de tiempo de miles de millones de años. No todas las partículas tienen la misma probabilidad de escapar. Los ligeros, como el hidrógeno y el helio, generalmente se mueven más rápido que los más pesados, como el oxígeno y el nitrógeno. Los átomos de luz tienen más probabilidades de alcanzar la velocidad de escape y escapar al espacio. Es por eso que las moléculas de luz son raras en nuestra atmósfera, en contraste con su abundancia en el universo en general.
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Otra forma en que la atmósfera puede escapar es mediante el escape hidrodinámico. Este es un mecanismo de escape atmosférico térmico que puede conducir al escape de átomos más pesados de una atmósfera planetaria a través de numerosas colisiones con átomos más ligeros. Cuando la temperatura atmosférica es lo suficientemente alta, la agitación térmica de las moléculas de gas puede ser lo suficientemente fuerte como para que algunas especies gaseosas abandonen el campo de gravedad del planeta.
Y luego, tenemos el viento solar , que es una corriente de partículas, principalmente protones y electrones, que fluye constantemente desde la atmósfera del sol a una velocidad de aproximadamente 400 km por segundo. La magnetosfera está formada por la interacción del viento solar con el campo magnético de la Tierra. En ausencia del campo magnético de la Tierra, el viento solar puede generar un fuerte campo eléctrico a medida que fluye más allá de la Tierra y eso puede acelerar los átomos de gas cargados eléctricamente (iones) en la atmósfera superior y dispararlos al espacio. Así es exactamente como Marte y Venus están perdiendo su atmósfera. Marte y Venus probablemente comenzaron con una atmósfera espesa similar a la de la Tierra. Pero sin un campo magnético para protegerlo, el viento solar lo ha estado erosionando.
Un nuevo estudio (2009) publicado en National Geographic News agrega un giro, al afirmar que el sol está “robando” lentamente nuestra atmósfera, y a un ritmo mayor que el de Marte o Venus. Para citar a los investigadores: “A menudo les decimos a nuestros colegas y a nosotros mismos que somos afortunados de vivir en este planeta, porque tenemos este escudo magnético que nos protege. Ciertamente ayuda, pero nos hemos dado cuenta de que, cuando se trata a la atmósfera, eso no es cierto “.
Lo que realmente está sucediendo es que la magnetosfera actúa como un colector de energía que interactúa con el viento solar y extrae energía del viento solar. Pero luego el campo magnético de la Tierra canaliza y guía esa energía hacia la atmósfera superior, calentando la atmósfera y permitiendo que fragmentos de ella escapen al espacio exterior. La física precisa aún no se ha resuelto, pero los investigadores creen que no hay motivo de alarma, ya que, a la velocidad actual, nuestra atmósfera actual puede durar al menos hasta que el sol se convierta en un gigante rojo y envuelva a la Tierra, por ejemplo, en aproximadamente 5 mil millones de años.
Entonces, gracias a la gravedad, aunque parte de la atmósfera de la Tierra se está escapando al espacio, la mayoría se queda aquí.