Los diferentes elementos químicos (y sus iones) absorben la luz solo a longitudes de onda muy específicas. A medida que la luz nos llega desde objetos distantes, siempre hay gases y polvo intermedios compuestos de hidrógeno, oxígeno, etc., incluso si este material intermedio está dentro de la fuente de luz. Esto significa que cuando separamos la luz en sus longitudes de onda componentes, habrá “líneas de absorción” correspondientes a los diversos elementos que absorben la luz.
El punto clave es que la distancia relativa de las líneas de absorción de los diversos elementos siempre será la misma. Entonces, independientemente del espectro real que observemos, la línea de absorción de oxígeno siempre estará en la longitud de onda de absorción de hidrógeno más X.
Por lo tanto, determinamos qué línea de absorción corresponde a qué elemento, y lo comparamos con el lugar donde habría estado si la luz no hubiera experimentado desplazamiento al rojo (es decir, lo que observaríamos en un laboratorio). Si la línea de absorción tiene una longitud de onda más corta de lo que esperamos, la luz se desplaza en azul; si es más largo, entonces se desplaza hacia el rojo.
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