Un riesgo catastrófico global es un hipotético evento futuro que tiene el potencial de dañar el bienestar humano a escala global. Algunos eventos podrían paralizar o destruir la civilización moderna. Cualquier evento que pueda causar la extinción humana se conoce como riesgo existencial .
Los riesgos catastróficos globales potenciales incluyen riesgos antropogénicos (riesgos tecnológicos, riesgos de gobernanza) y riesgos naturales o externos. Ejemplos de riesgos tecnológicos son la inteligencia artificial hostil, los riesgos biotecnológicos o las armas nanotecnológicas. Una gobernanza mundial insuficiente crea riesgos en el dominio social y político (que puede conducir a una guerra global con o sin un holocausto nuclear, bioterrorismo utilizando organismos genéticamente modificados, ciberterrorismo que destruye infraestructuras críticas como la red eléctrica o la incapacidad de gestionar una pandemia natural). así como problemas y riesgos en el dominio de la gobernanza del sistema terrestre (con los riesgos derivados del calentamiento global, la degradación ambiental, el agotamiento de los recursos minerales, el agotamiento de la energía fósil o la hambruna como resultado de la distribución no equitativa de los recursos, la sobrepoblación humana, las malas cosechas y la falta de cultivos -Agricultura sostenible). Ejemplos de riesgos no antropogénicos son un evento de impacto de asteroides, una erupción supervolcánica, una explosión letal de rayos gamma, una tormenta geomagnética que destruye todos los equipos electrónicos, el cambio climático natural a largo plazo o la vida extraterrestre que impacta la vida en la Tierra.
Algunas fuentes de riesgo catastrófico son naturales, como los impactos de meteoritos o supervolcanes. Algunos de estos han causado extinciones masivas en el pasado. Por otro lado, algunos riesgos son provocados por el hombre, como el calentamiento global, la degradación ambiental, las pandemias de ingeniería y la guerra nuclear. Según el Future of Humanity Institute, es más probable que la extinción humana sea resultado de causas antropogénicas que de causas naturales.
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