Ya hay un par de excelentes respuestas desde un punto de vista técnico, por lo que intentaré agregar algo significativo desde un punto de vista práctico.
La compresión y la resistencia a la tracción son proporcionales a la sección transversal del miembro. Hasta donde yo sé, esto se aplica a todos los materiales sólidos, no solo a la madera.
¡Pero esa no es toda la historia!
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Compresión.
Imagine un poste de madera de 6 m de largo en posición vertical con 3 m enterrados en cimientos de hormigón (difícilmente, pero quédese conmigo). En la parte superior del poste hay un bloque de acero de 3 toneladas. Por cálculo o experiencia, usted sabe que el bloque de acero es insuficiente para triturar la madera, es decir, es estable.
Ahora, usted decide que, dado que este escenario funciona, para la próxima estructura que construya, reducirá la cantidad de madera enterrada en la base de concreto: tendrá 0.5m en el concreto y 5.5m arriba sosteniendo la misma cantidad de acero.
¿Seguirá siendo estable? En teoría, la carga vertical de la publicación no cambia, por lo que no debería haber diferencia.
Pero en realidad, no es solo una simple compresión y tensión lo que el diseñador debe considerar. Un proceso de pensamiento que mi maestro de estructuras me animó a adoptar fue imaginar cómo una estructura probablemente fallaría y luego prestar especial atención a esa situación.
En nuestro ejemplo, tenemos un ancla relativamente pequeña y una columna no admitida relativamente larga. Sabemos que la compresión directa no causará una falla ya que ni la fuerza vertical ni la sección transversal del poste han cambiado. Lo que ha cambiado es la longitud no admitida de la columna. A medida que esto aumenta, el modo potencial de falla más probable es que el poste comenzará a doblarse debido a las fuerzas horizontales (y en el caso de la madera, la resistencia desigual de la fibra en todo el poste). Si tiene una columna no admitida lo suficientemente larga, fallará cuando se cargue verticalmente, no por compresión directa sino por flexión, a menos que tenga un medio para garantizar que la flexión no sea posible.
Tensión
Aunque he dicho anteriormente que la resistencia a la tracción es proporcional a la sección transversal, debe señalarse que la resistencia a la tracción es una medida de la capacidad de las maderas para resistir el agarre de ambos extremos del poste y luego separar el poste.
Mundo real
Hay relativamente pocas situaciones en las que las fuerzas de tracción y compresión están aisladas unas de otras. Las columnas cortas en relación con su sección transversal pueden tratarse como en compresión. Los antiguos constructores sabían esto por experiencia.
Templo en Karnak en Egipto
Pero la mayoría de los elementos estructurales tienen que resistir tanto las fuerzas de tracción como las de compresión, como los dinteles que abarcan las columnas en la estructura que se muestra arriba. La parte superior de cada dintel está en compresión y la parte inferior es tensión. Imagine cómo uno de estos dinteles podría sobrecargarse y fallar. ¿Cómo se vería? Bueno, probablemente el dintel comenzaría a hundirse en el medio, lo que se traduciría en un aumento de la fuerza de tracción en la mitad inferior. Dado que el material (piedra) tiene una tensión débil, se rompería y eventualmente el dintel se fracturaría y fallaría todo en muy poco tiempo.
El mismo proceso ocurre con la madera, pero como es relativamente fuerte en tensión a diferencia de la piedra, los resultados no son tan dramáticos. La falla tomaría más tiempo y tomaría la forma de torsión y deformación durante un período de tiempo previo a la falla final.
Advertencia: La última vez que estudié formalmente la Fuerza de los Materiales y la Ingeniería Estructural fue en 1962. Si he cometido algún error grave, espero que alguien los corrija.
