El interferómetro aLIGO es solo una versión altamente elaborada de un interferómetro Michelson. El MI mínimo tiene un láser, un divisor de haz, espejos de dos extremos y algún tipo de pantalla o detector. La luz del láser se divide en el divisor de haz, rebota en los espejos finales y se recombina en el divisor de haz. Una parte de ella vuelve al láser y otra parte en la cuarta dirección, hacia el detector.
La fracción de luz en el detector depende sensiblemente de la diferencia en la longitud de los brazos, por lo que el MI es la base ideal para un detector de GW, porque un GW con la polarización correcta que llega desde arriba estira un brazo y contrae el otro (alternando con el revés).
Sin embargo, para maximizar la sensibilidad, se agregan dos espejos de entrada, uno en cada brazo, para convertirlos en cavidades ópticas Fabry-Perot. En lugar de un solo viaje de ida y vuelta, la luz realiza un número aleatorio de viajes de ida y vuelta dependiendo de la “delicadeza” de la cavidad, dándole más tiempo para interactuar con el GW y aumentando la longitud efectiva de los brazos.
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Entonces, es conveniente bloquear el interferómetro de modo que, en ausencia de un GW, no haya luz en la salida. Eso significa que casi toda la luz regresa hacia el láser, por lo que se agrega un espejo de reciclaje de energía para enviar la luz nuevamente al interferómetro.
Finalmente, se agrega un espejo de reciclaje de señal en la salida, de modo que cualquier luz que emerja en la salida se envíe de regreso, para tener aún más oportunidades de interactuar con el GW.
Vea la Figura 3 en Observación de ondas gravitacionales de una fusión binaria de agujeros negros.
