Cornelis Bernardus van Niel, un microbiólogo holandés-estadounidense, fue el primer científico en demostrar que la fotosíntesis es una reacción en la que el hidrógeno de un compuesto oxidable reduce el dióxido de carbono a los materiales celulares. Este descubrimiento predijo que el agua es el donante de hidrógeno en la fotosíntesis de las plantas verdes y se oxida a O2.
Esta predicción fue demostrada experimentalmente por Robert Hill, un bioquímico de plantas británico que demostró que el oxígeno se desarrolla durante la luz que requiere pasos de fotosíntesis.
Este fue el desarrollo de una comprensión del proceso de fotosíntesis. El hecho de que las plantas liberan oxígeno se conocía mucho antes, sin comprender por qué.
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Joseph Priestley, el descubridor del oxígeno, demostró que las plantas restauran una calidad vital al aire, y sabemos que esa calidad es el oxígeno. Y en 1796, Jean Senebier, un pastor, botánico y naturalista suizo, demostró que las plantas verdes consumen dióxido de carbono y liberan oxígeno bajo la influencia de la luz.
