El término metal pesado se refiere a cualquier elemento químico metálico que tenga una densidad relativamente alta y sea tóxico o venenoso a bajas concentraciones. Los ejemplos de metales pesados incluyen mercurio (Hg), cadmio (Cd), arsénico (As), cromo (Cr), talio (Tl) y plomo (Pb). Los metales pesados son componentes naturales de la corteza terrestre. No pueden ser degradados o destruidos. En pequeña medida ingresan a nuestros cuerpos a través de la comida, el agua potable y el aire. Como oligoelementos, algunos metales pesados (por ejemplo, cobre, selenio, zinc) son esenciales para mantener el metabolismo del cuerpo humano. Sin embargo, a concentraciones más altas pueden provocar envenenamiento. El envenenamiento por metales pesados podría resultar, por ejemplo, de la contaminación del agua potable (p. Ej., Tuberías de plomo), altas concentraciones de aire ambiente cerca de las fuentes de emisión o la ingesta a través de la cadena alimentaria.
Los metales pesados son peligrosos porque tienden a bioacumularse. La bioacumulación significa un aumento en la concentración de una sustancia química en un organismo biológico a lo largo del tiempo, en comparación con la concentración de la sustancia química en el medio ambiente. Los compuestos se acumulan en los seres vivos cada vez que se recogen y almacenan más rápido de lo que se descomponen (metabolizan) o excretan.
Los metales pesados pueden ingresar al suministro de agua por desechos industriales y de consumo, o incluso por la lluvia ácida que descompone los suelos y libera metales pesados en arroyos, lagos, ríos y aguas subterráneas. Los tres metales pesados más contaminantes son el plomo, el cadmio y el mercurio.
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