Es el material más barato lo suficientemente fuerte como para soportar un tren en movimiento. El hierro es demasiado frágil. Aluminio caro y no lo suficientemente fuerte. El titanio es lo suficientemente fuerte pero extremadamente costoso.
Se han probado otros materiales, pero no funcionaron bien.
Uno de los primeros fue rieles de madera. Llegaron los rieles de hierro fundido. Un peso de más de 5 toneladas rompió los rieles de hierro fundido.
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La velocidad y el peso de un tren dependen de la vía.
El riel se clasifica por peso sobre una longitud estándar. El riel más pesado puede soportar mayores cargas por eje y velocidades de tren más altas sin sufrir daños que el riel más ligero, pero a un costo mayor.
Todos los rieles del mundo están clasificados. El rango habitual es de 115 a 141 lb / yd (57 a 70 kg / m). En Europa, el ferrocarril se clasifica en kilogramos por metro y el rango habitual es de 40 a 60 kg / m (81 a 121 lb / yd). El riel más pesado producido en masa fue de 155 libras por yarda (77 kg / m) y se rodó para el ferrocarril de Pensilvania.
Otra cosa importante es que cada riel debe estar unido, ya sea por placas de pescado o por soldadura. Soldar titanio es extremadamente difícil.
