Nuestros cerebros luchan por comprender cuán grande es el universo porque todo aquí en la Tierra, e incluso la Tierra misma, es muy insignificante en comparación con la inmensa escala del universo.
Entonces, pensemos de otra manera, usando algo que vemos e interactuamos todos los días. LUZ. Si bien imaginamos que la luz es instantánea, los fotones de luz en realidad tardan en viajar de un lado de la habitación al otro.
En el tiempo que le llevó leer hasta aquí, un fotón de luz que sale del Sol ha recorrido unos 10 millones de kilómetros, equivalente a viajar alrededor de la Tierra 250 veces.
- ¿Es posible que algo fuera de nuestro universo sea la causa de acelerar la expansión del universo?
- ¿El tiempo fue creado por el hombre o estaba naturalmente presente en el universo?
- Cuando el universo termine, (si alguna vez lo hace), ¿podría ocurrir otro 'Big Bang'?
- ¿Qué pasaría si de repente reemplazáramos el sol con el sistema estelar Alpha Centauri?
- ¿Creen los cosmólogos que el universo es realmente infinito en volumen o simplemente efectivamente infinito?
La luz que sale de nuestra segunda estrella más cercana, Proxima Centauri, tarda poco más de 4 años en llegar a la Tierra, por lo que podemos definirla a cuatro años luz de distancia. Como tal, si miraras a Proxima Centauri, no verías la estrella como es ahora, sino cómo era hace 4 años.
Vemos todas las cosas en el universo como eran en el pasado, ya sea que estén del otro lado de la habitación o del otro lado de la galaxia. Como la velocidad de la luz es finita.
Para llevar este concepto más allá, la gran galaxia más cercana a nosotros es Andrómeda, que es tan grande y cercana que puedes verla en el cielo nocturno con nuestros ojos desnudos. Lo que realmente está viendo es miles de miles de millones de estrellas en una configuración similar a nuestra Vía Láctea. Sin embargo, todas esas estrellas están a unos 2.5 millones de años luz de distancia, lo que significa que está viendo a Andrómeda como era hace 2.5 millones de años.
¡Todo el universo está lleno de galaxias al igual que la Vía Láctea y Andrómeda, y usando nuestro telescopio más poderoso podemos ver la luz de las galaxias que ha tardado más de 13 mil millones de años en llegar!
Como un fotón de luz salió de una de estas galaxias, la vida surgió y evolucionó. Los dinosaurios gobernaban la Tierra. Aparecieron humanos, desarrollaron herramientas, arte, ciencia y tecnología, construyeron el telescopio espacial Hubble, lo pusieron en órbita y finalmente detuvieron al pobre fotón en su viaje de 13 mil millones de años.
El universo tiene aproximadamente 13.800 millones de años, por lo que cualquier luz que veamos debe haber estado viajando durante 13.800 millones de años o menos, a esto le llamamos el universo observable.
Sin embargo, la distancia hasta el borde del universo observable es de aproximadamente 46 mil millones de años luz porque el universo se está expandiendo todo el tiempo. Imagine que se emite un fotón de luz desde un punto en el borde de nuestro universo observable. Mientras ese fotón de luz ha estado viajando por el espacio, el universo se ha expandido. Nos hemos alejado del punto donde se emitió la luz, y se ha alejado de nosotros. Aunque la luz podría haber viajado solo durante 13.800 millones de años, la distancia desde nosotros hasta el punto de donde proviene es, en la actualidad, ¡46.000 millones de años luz!
Entonces, ¿qué tan grande es nuestro universo? Bueno, realmente no lo sabemos, pero es grande. ¡Tan grande que incluso la luz no ha tenido tiempo de cruzarla en casi 14 mil millones de años! Y todavía se está haciendo más grande todo el tiempo.