La respuesta corta no es por mucho tiempo.
Habiendo necesitado, durante el verano, investigar tierras raras o metales para un guión que estaba escribiendo, sé un poco sobre el tema, pero solo por casualidad. Mi conocimiento es irregular. Sin embargo, creo que la clave para responder a la pregunta que plantea es distinguir entre el hecho de que China actualmente controla hasta el 97% de la producción de estos metales y la idea falsa de que China tiene el monopolio de estos recursos porque son solo encontrado en cantidad en China. Así que aquí hay algunos pensamientos:
En primer lugar, algunos de estos metales raros no son tan raros. En segundo lugar, ya se encuentran fuera de China. En tercer lugar, China está tratando de mantener un monopolio estratégico de estos metales, y por eso ha logrado saltar y controlar muchos de los descubrimientos de tierras raras del tercer mundo. En cuarto lugar, parece que fue ayer cuando sonaron las alarmas en Occidente y particularmente en Washington, un fenómeno que, creo, debe considerarse con cierta sospecha.
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Lo que sucedió es que, aunque la existencia de estos metales solo se ha conocido recientemente, se ha descubierto considerablemente más recientemente que se descubrieron usos para estos metales. Podríamos llamar a eso un retraso de utilidad. Hasta hace unos sesenta años, estas sustancias eran principalmente una curiosidad científica. Los científicos comenzaron a descubrir que algunas de estas tierras raras podían hacer cosas raras con electricidad y metalurgia, pero la utilidad que sería para cualquiera seguía siendo especulativa,
Eso comenzó a cambiar con el desarrollo de las armas nucleares y ahora está cambiando exponencialmente con la era electrónica. La razón por la cual su teléfono celular cabe en el bolsillo de su pecho en lugar de en su maletín es una tierra rara.
Para resumir la situación, ha habido una explosión de la utilidad de sustancias que generalmente no se habían buscado y, por lo tanto, no se habían encontrado en los Estados Unidos. Ahora nos estamos preocupando. Ahora esto es noticia de primera plana. Ahora hay otra razón para señalar a China como la próxima Gran Amenaza. Estados Unidos siempre ha confiado en The Great Threat para galvanizar a la población e impulsarla hacia el progreso y la expansión. Los Indios Rojos fueron la primera Gran Amenaza y ahora el control de las tierras raras a nivel mundial por parte de la China Roja es la Gran Amenaza.
La verdad, creo, es un poco más matizada. China no solo tuvo la suerte de tener depósitos de algunos de estos minerales en su país, sino que fue premonitoria sobre su explotación. También estaban dispuestos a ser despiadados. Para la minería, estos recursos pueden provocar daños ambientales extremos, incluida la liberación de residuos radiactivos. China, por supuesto, no siempre ha sido sensible a las preocupaciones ambientales. (Aunque eso también parece estar cambiando). Por otro lado, extraer estos minerales y minimizar la devastación ambiental es una propuesta muy costosa. Esa fue otra razón por la cual no sucedió en muchos lugares fuera de China. Rentabilidad. Los retornos en una operación de tierras raras no justificaron sus costos. Como se indicó, eso también está cambiando.
Ya se extraen tierras raras en países como Canadá, Australia y algunas naciones sudamericanas y africanas. Hay una mina de tierra profunda en el desierto de Mojave en California a punto de entrar en funcionamiento. Casi cada dos días se informan depósitos, y hay muy buenas razones para creer que, debido a que estos se consideran recursos estratégicos, la cantidad de descubrimientos se informa de manera insuficiente. Todo esto y más parecería indicar una disminución de la hegemonía china para metales raros en el futuro. La razón no es solo geopolítica. Si está en el negocio de extraer y vender estos metales raros, los precios están por las nubes.
Finalmente, aunque el nombre que usamos para estas cosas recién descubiertas es ‘tierras raras’ o ‘metales raros’, realmente no sabemos qué tan raros son. Después de todo, todavía estamos debatiendo cuánto petróleo y gas natural queda en este planeta y el petróleo no es exactamente algo de lo que nos hemos dado cuenta recientemente en un recurso de vital importancia. Quizás las tierras raras ni siquiera son raras.
