En primer lugar, es importante tener en cuenta que el acero es una aleación de hierro (Fe) y carbono (C). El carbón de grado metalúrgico se utiliza en el proceso de refinamiento utilizado para obtener el hierro puro de los minerales en bruto (óxidos) que se extraen de la tierra.
El carbón metalúrgico se usa porque proporciona una buena fuente de átomos de carbono para el proceso de refinamiento. La función de estos átomos de carbono es unirse y eliminar los átomos de oxígeno de los óxidos de hierro (mineral de hierro).
Un reemplazo para el carbón de grado metalúrgico podría provenir de dos direcciones: un reemplazo para la fuente de átomos de carbono o el uso de un elemento que no sea carbono para eliminar el oxígeno.
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Consideraría que este último (usando un elemento diferente) es altamente improbable, ya que el carbono es una especie atómica muy abundante en este planeta, fácil de manejar, no tóxico, y la tecnología que rodea su uso es muy avanzada y bien entendida.
Sin embargo, encontrar una nueva fuente para el carbono es una propuesta razonable. Ya se han desarrollado instalaciones y tecnologías para permitir el uso de calidades inferiores de carbón en la fabricación de coque (que es lo que realmente se utiliza en el proceso de refinamiento). Potencialmente, también podrían usarse otras fuentes de carbono, como subproductos biológicos y materiales de desecho con contenido de carbono muy alto (desechos de compost, por ejemplo).
Yo, personalmente, no he oído hablar de ninguna compañía que haga este tipo de investigación, pero existen programas de investigación que investigan fuentes alternativas de carbono para el refinamiento del hierro. Aquí hay algunos enlaces relevantes:
http://bookshop.iea-coal.org.uk/…
http://www.brain-c-jcoal.info/cc…