El oro no se oxida ni reacciona con los materiales más comunes. No se ve afectado por el agua, por ejemplo. Sin embargo, hay algunas cosas que lo atacan. Forma un compuesto con teluro y posiblemente con otros calcógenos, como el selenio y el azufre, aunque a excepción del telururo de oro, estos compuestos no se encuentran en la naturaleza. Se disuelve completamente en soluciones débiles de cianuro de potasio, formando el compuesto soluble de cianuro de oro y potasio.
4 Au + 8 KCN + O2 + 2 H2O → 4 K [Au (CN) 2] + 4 KOH
El oro se precipita de la solución mediante la adición de zinc. Cuando se descubrió este proceso, se instalaron plantas de cianuro en todas las antiguas minas de oro trabajadas para procesar los relaves, y se recuperó una cantidad considerable de oro residual.
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El oro también se disuelve en mercurio, más adecuadamente se amalgama solo por contacto. Se puede recuperar, en forma de polvo, evaporando el mercurio. Mark Twain relata cómo perdió un anillo de oro por mercurio mientras bromeaba en una de las minas de oro del oeste.