Significa que las moléculas que chocan entre sí, incluso si son de sustancias que pueden reaccionar entre sí (hidrógeno y oxígeno, por ejemplo) no necesariamente reaccionan. La colisión debe ser lo suficientemente enérgica como para iniciar la ruptura de los enlaces dentro de las moléculas antes de que puedan comenzar a formar nuevas moléculas. Esta energía requerida se llama energía de activación. (También hay otras consideraciones, como la orientación de las moléculas, pero para la pregunta actual podemos prescindir de ellas).
A una temperatura baja (como la temperatura ambiente), esencialmente ninguna de las colisiones producirá una reacción. A medida que calienta los reactivos, las colisiones se vuelven cada vez más violentas y la fracción de colisiones que conducen a la reacción aumentará, porque una fracción más grande colisionará lo suficientemente violentamente como para proporcionar la energía de activación.
Es por eso que para la mayoría de las sustancias inflamables (y muchas otras reacciones), debe calentarlas para que comience la reacción, incluso si proporciona suficiente energía para continuar reaccionando hasta que se consuman los reactivos.
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