En 60 años, todas las compañías petroleras estarán perforando y bombeando alegremente. (De hecho, miles de pozos petroleros que producen hoy seguirán funcionando). Sin embargo, las compañías petroleras pueden ser más pequeñas y extraerán casi exclusivamente petróleo no convencional , como arenas bituminosas y esquisto bituminoso. Esto requiere más equipos, más tecnología y más costos, pero es perfectamente viable en el largo plazo previsible.
Aquí hay dos ángulos a considerar: oferta y demanda. Por el lado de la oferta, nos estamos quedando sin petróleo “fácil” – campos petroleros convencionales – pero probablemente haya suficientes cosas difíciles / costosas / desagradables para durar más de cien años en las previsiones de consumo actuales. (Es cierto que los pronósticos varían enormemente). Las compañías petroleras buscan constantemente nuevas tecnologías y nuevas fuentes de ganancias, pero mi impresión subjetiva como conocedor de la industria es que la gran mayoría del gasto en I + D se centra en el petróleo no convencional, no en reemplazar el petróleo. En particular, hacer que el gas / petróleo de esquisto sea más económico ha sido un gran enfoque durante casi una década. Hacemos una buena cantidad de trabajo en perforación geotérmica y perforación de agua, pero es una porción minúscula del flujo de ingresos.
La economía fundamental respalda el apego al petróleo y el gas hasta el amargo final a medida que disminuyen los suministros. El punto clave es que debido a que el petróleo es un producto básico esencial con sustitutos muy limitados, el precio de mercado del petróleo continuará aumentando hasta que sea lo suficientemente alto como para justificar que la producción más cara esté en línea. Cuanto menos petróleo quede, más dinero habrá para absorber cada gota. La escasez aumenta las ganancias y alienta a las empresas a expandirse, no a contraerse. Vimos esto claramente en el período 2003–2014, donde el crecimiento económico global y la agitación geopolítica mantuvieron los suministros bastante ajustados, y los precios del petróleo se triplicaron aproximadamente. El petróleo de aguas profundas, una de las fuentes de alta tecnología más difíciles de explotar, era un mercado de gran crecimiento en ese momento. Ahora, el exceso de oferta mundial ha reducido los precios y las aguas profundas no son rentables con el petróleo por debajo de $ 40-50 / bbl. La última cifra que escuché sobre el punto de equilibrio de las arenas bituminosas canadienses fue de $ 40-70 / bbl. Por el momento, estos recursos están luchando para obtener dólares de inversión y eso está frenando el suministro. Pero si / cuando los precios del petróleo suben más de $ 100 / bbl nuevamente, muchos campos marginales entrarán en juego. Cada aumento importante de precios abre recursos adicionales.
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Además de hacer que estas nuevas fuentes sean económicas, los altos precios justifican ingresar a los pozos medio agotados existentes y estimularlos a extraer más petróleo. Es posible que el pozo de petróleo promedio de la década de 1990 solo se haya producido con un agotamiento del 10%. (Varía enormemente). La cifra técnicamente recuperable varía de campo a campo, pero generalmente es de alrededor del 20-50%. Por lo tanto, un solo pozo puede producir económicamente el doble de petróleo a precios de $ 100 / bbl que a precios de 1990 o precios de 2017. Si vemos que el precio del petróleo vuelve a subir debido a la escasez o la agitación geopolítica, debe esperar ver muchos campos “agotados” de reapertura para instalar equipos de recuperación avanzados.
El suministro no va a ser un problema. La demanda es menos segura.
Los altos precios provocan la destrucción de la demanda a medida que la generación de energía se desplaza hacia energías renovables y el transporte a otros medios de almacenamiento de energía. Las preocupaciones sobre el cambio climático también están causando una acción reguladora significativa en el mundo desarrollado para promover los automóviles eléctricos enchufables, como los nuevos planes en el Reino Unido y Francia para prohibir las ventas de vehículos nuevos de gasolina / diesel en ciertas regiones en 2040. Pero estas fuerzas son lentas, porque la economía y la infraestructura del mundo se invierten en combustibles fósiles a un nivel realmente asombroso que los no expertos simplemente no pueden entender. Esto significa que el petróleo tiene una enorme inercia. Quizás lo más importante es que los aspectos que hicieron del petróleo el combustible elegido durante los últimos cien años siguen existiendo: es una forma fantástica de producir y transportar energía. Particularmente a precios de <$ 50 / bbl de petróleo y ~ $ 3 / mmbtu de gas natural, los combustibles fósiles son económicamente superiores para la mayoría de las aplicaciones principales. A pesar del creciente uso de energías renovables, la demanda mundial de petróleo ha aumentado cada año en 1,5 millones de barriles por día (un notable 9% en los últimos cinco años) y no hay proyecciones creíbles que muestren que esta tendencia cambie en el futuro inmediato. A medida que el mundo en desarrollo se haga más rico, comprarán automóviles y aires acondicionados más rápido de lo que el mundo desarrollado puede reducir el uso de energía.
Esa tendencia no durará para siempre, pero tampoco cambiará rápidamente. Entre los plazos de acción regulatoria a largo plazo y la destrucción gradual de la demanda orgánica, lo que deberíamos esperar ver es una meseta eventual y una disminución gradual del consumo de petróleo con el tiempo, en lugar de una fuerte disminución.
Las opiniones de los expertos varían, pero las predicciones actuales sitúan el “pico de gas / diesel” a fines de la década de 2020 hasta mediados de la década de 2030. Luego comienza un descenso lento y prolongado a medida que los vehículos más antiguos se retiran gradualmente del servicio. Habrá tiempo de sobra para que las compañías petroleras actualicen sus modelos de negocio durante las muchas décadas que llevará este lento declive.
El juego largo, lejos, muy por el camino, es que dejamos de usar combustibles líquidos para el transporte o sintetizamos combustibles líquidos para el transporte a partir de otras fuentes de energía, como las energías renovables. Personalmente, espero que la tecnología GNC (gas natural comprimido) o GTL (gas a líquido) desempeñe un papel cada vez más importante en el suministro de combustibles para el transporte. Esto requiere mucho menos gasto en infraestructura que un cambio total a vehículos eléctricos, y logra gran parte del mismo beneficio ambiental.
El gas natural es muy barato en este momento y los suministros parecen ser mucho más grandes que las reservas de petróleo, por lo que tiene mucho sentido operar automóviles con gas natural en el futuro. Esto podría significar autos que funcionan directamente con GNC con una nueva infraestructura de abastecimiento de combustible, o podría significar que reaccionamos químicamente con el gas natural para producir mezclas líquidas de alta calidad. Por ejemplo, las refinerías estadounidenses de alta tecnología están convirtiendo cada vez más el etano (un componente pesado del gas natural que generalmente se usa para productos petroquímicos) en mezclas de gasolina. Esos líquidos de alta calidad pueden complementar las fuentes de gasolina convencionales o usarse para diluir o mejorar el petróleo pesado y bituminoso que proviene de fuentes de petróleo no convencionales como las arenas bituminosas. El resultado neto de la tecnología GTL es que podemos usar gas natural con nuestra infraestructura existente de gasolina / diesel. Este será un enfoque importante si / cuando los precios del petróleo comiencen a subir nuevamente.
Otra posibilidad son los procesos de carbón a líquido. Actualmente no son económicos, pero se vuelven favorables a un cierto precio, tal vez alrededor de $ 200 / bbl. Alemania hizo esto durante la Segunda Guerra Mundial para complementar su suministro de petróleo. Es una tecnología probada pero es sucia y costosa. El crecimiento del petróleo de esquisto bituminoso ha hecho que esto parezca menos probable en cualquier período de tiempo que nos preocupe. Podría ser favorable en cien años para aplicaciones que todavía requieren combustibles fósiles, como lubricantes, petroquímicos y transporte aéreo.
Los autos eléctricos son teóricamente viables y podrían eliminar la mayor parte del consumo de petróleo , pero esto requiere una mejora significativa en la tecnología / economía de la batería y una expansión de 10,000x de la infraestructura de carga para ser completamente viable como un reemplazo global. Tesla y otros recientemente han hecho grandes avances para hacer esto realidad. La tecnología automotriz subyacente es creíble … pero los costos aún son demasiado altos para el mundo en desarrollo. Queda por ver cuán exitosos serán los primeros esfuerzos de ampliación (como el Gigafactory) a la hora de reducir aún más los costos. Ya estamos presionando los límites físicos fundamentales de la densidad de energía de la batería basada en la química, por lo que podemos ver o no los autos eléctricos basados en baterías lo suficientemente baratos como para reemplazar completamente los autos de combustible líquido (sin una intervención reguladora intensa), o ver camiones eléctricos con suficiente alcance y capacidad para reemplazar completamente el diesel.
A medida que los vehículos eléctricos de batería se generalizan, no es difícil imaginar que las compañías petroleras utilicen sus cadenas de suministro masivas y los bienes raíces de las estaciones de servicio para ingresar al negocio de carga de baterías. Las compañías petroleras ya están expresando cierto interés en esto. La electricidad será suministrada en gran parte por gas natural, que es un complemento perfecto para la energía solar y eólica. El principal desafío no resuelto en este momento es el tiempo de carga: el modelo actual de reabastecimiento de combustible “gas and go” no es compatible con recargas de 45 minutos. Significativamente más bienes inmuebles están vinculados por cliente con carga eléctrica. Será necesario desarrollar nuevos modelos de precios para que la estación de servicio de esquina pueda sobrevivir.
Muchos usos del petróleo y el gas nunca desaparecerán. Reemplazar petroquímicos y lubricantes con equivalentes derivados biológicamente requiere demasiado esfuerzo de procesamiento de tierras agrícolas y químicos para que valga la pena. Estos usos de combustibles fósiles tienen un impacto ambiental mínimo, por lo que hay pocas razones para dejar de hacerlo. Espero que continúe la extracción de petróleo y gas de bajo nivel durante cientos de años para satisfacer estas necesidades, por lo menos.
Dejando a un lado las especulaciones, invertir el dinero de I + D hoy para evitar una probable disminución dentro de 50-100 años no es racional desde el punto de vista de los contadores ni los accionistas. 60 años está más allá del horizonte temporal de cualquier ejecutivo, excepto el tipo de empresa familiar que construye dinastía. Es poco probable que cualquier tecnología actualmente en desarrollo se convierta en el nuevo negocio principal en el futuro. Es posible que algunas o todas las compañías petroleras no sobrevivan a las próximas transiciones, pero nadie que trabaje en la industria hoy estará presente para verlo.
Creo que la industria telefónica es un buen ejemplo. Todavía está haciendo más o menos lo mismo que hace 60 años, además de un montón de cosas que nadie podría haber predicho. Lo mejor que puede hacer para una predicción de 60 años es desempolvar la vieja bola de cristal y hacer algo.
[Nota: Esta respuesta se escribió originalmente en noviembre de 2012 y se actualizó en agosto de 2017 para reflejar los desarrollos en la economía de la industria petrolera y el potencial de los autos eléctricos.]
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