¿Cómo se mide la distancia a un agujero negro?

Aquí hay una de las formas

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En el centro de la mayoría de las galaxias, incluida la Vía Láctea, se encuentra un agujero negro supermasivo que suele ser 105-109 veces más masivo que el Sol. A medida que la materia se acelera hacia el agujero negro, se emite mucha radiación, creando un objeto extremadamente brillante llamado núcleo galáctico activo (AGN). Tales agujeros negros supermasivos son de gran interés para los astrónomos porque su formación está relacionada con la evolución de sus galaxias circundantes.

Luces parpadeantes

En lo profundo de un AGN hay un disco de acumulación de material relativamente compacto que genera luz ultravioleta (UV) a medida que se acelera la materia adicional en el agujero negro. Parte de esta luz UV viaja directamente a la Tierra, donde se puede detectar como una señal parpadeante. Pero más allá del disco de acreción hay una “región de línea ancha” gaseosa (BLR) y luego un toro polvoriento, y parte de la luz UV viaja hacia el toro, donde estimula la emisión de luz infrarroja en un proceso llamado reverberación.
Parte de esta luz infrarroja viajará a la Tierra y será detectada. Entonces, midiendo el retraso de tiempo entre un parpadeo de la luz UV y el mismo parpadeo en el infrarrojo, los astrónomos pueden calcular cuánto tiempo tarda la luz en atravesar el BLR. El radio de la BLR puede calcularse multiplicando este tiempo por la velocidad de la luz.
A medida que la intensidad de la luz emitida por un agujero negro aumenta a medida que la raíz cuadrada de este radio, si dos AGN tienen el mismo radio BLR, pero diferentes intensidades, el objeto más brillante estará más cerca de la Tierra. Este concepto llevó a Darach Watson y colegas de la Universidad de Copenhague y la Universidad de Queensland a proponer una nueva forma de medir distancias cosmológicas en 2011 (ver “Los núcleos galácticos activos miden el universo”). El par midió el radio del disco y el brillo de unos 30 AGN, pero el problema es que la técnica solo puede determinar qué objeto está más cerca, no qué tan lejos está cada uno de la Tierra.

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