¿Cuál es el significado de las estrellas cefeidas en astronomía?

A la edad de diecinueve años, John Goodricke, un astrónomo inglés del siglo XVIII, observó que la estrella delta-Cephei brillaba y se atenuaba en ciclos de aproximadamente 5 días.

Leavitt descubrió 2.400 estrellas variables, aproximadamente la mitad del total conocido en su día. A través de estos descubrimientos llegó su contribución más importante al campo: el estudio de las estrellas variables cefeidas en las Nubes de Magallanes, las dos galaxias compañeras de la Vía Láctea. Mediante una observación intensa y un cálculo matemático, Leavitt se dio cuenta de que con las estrellas variables cefeidas (que cambian el brillo con gran regularidad), existe una correlación directa entre la magnitud de una estrella (grado de brillo) y el período de tiempo que es más luminosa. Cuanto más brillante es la estrella en general, mayor es el período de luminosidad. Dado que las cefeidas en las Nubes de Magallanes estaban a la misma distancia de la Tierra, Leavitt concluyó que el período, o el tiempo que llevó completar un ciclo de atenuación y brillo, estaba relacionado con la magnitud de la estrella, no con la distancia. Sin embargo, la magnitud misma te permitió calcular la distancia.

Leavitt publicó sus hallazgos en 1912, en una tabla de 25 períodos de cefeida y su brillo aparente. Usando esto, los astrónomos solo necesitaban saber el período de una variable cefeida para determinar qué tan brillante y, por lo tanto, qué tan lejos estaba. Hasta entonces, los métodos para medir distancias en el espacio solo funcionaban dentro de unos 100 años luz. Con los hallazgos de Leavitt, las distancias de las cefeidas podrían determinarse hasta 10 millones de años luz. Esto se convirtió en el “criterio del universo” utilizado por Edwin Hubble y otros para hacer descubrimientos que cambiaron nuestra visión de nuestra galaxia y el universo.