Respuesta corta: no son diez horas porque la nave espacial se desacelera rápidamente bajo la influencia de la gravedad de la Tierra. Para cuando la nave espacial alcanza una distancia de 36,000 millas (nueve radios de la Tierra), su velocidad se ha reducido en un factor tres. El verdadero “misterio” es que el viaje dura solo tres días. Una órbita de transferencia estándar desde una órbita de baja altitud alrededor de la Tierra hasta la distancia de la Luna debería tomar cinco días.
Detalles: Sin duda es un rompecabezas interesante … ¿por qué tres días a la Luna? Pero al contrario de lo que pensaba inicialmente aquí, el problema no es “¿por qué tanto tiempo” (por qué tanto más de diez horas) sino “por qué tan corto”? Un cálculo básico de la mecánica orbital nos dice que necesitaremos cinco días para llegar a la Luna, no tres. ¿Cómo rompieron las misiones Apolo esa regla?
Consideremos el caso en el que lanzamos una misión a la distancia lunar de la Tierra, pero no a la Luna real. De hecho, imagine una estación espacial, como la ISS, que orbita a 240,000 millas de la Tierra. El radio de la Tierra es de aproximadamente 4000 millas, por lo que la distancia a la estación espacial está a 60 radios de la Tierra. Comenzamos en una órbita de estacionamiento en una órbita baja justo fuera de la atmósfera de la Tierra (¡fuera de las partes gruesas!) Alrededor de 200 millas de altura. Eso es insignificante en comparación con el radio de la Tierra. En esta ubicación LEO (órbita terrestre baja), la velocidad orbital es un poco menos de 18,000 mph. La velocidad de escape de esta órbita, o cualquier órbita circular, se puede encontrar multiplicando la velocidad de la órbita circular por la raíz cuadrada de dos. En este caso, eso produce 25,000 mph. Si disparamos nuestros cohetes en LEO y aumentamos nuestra velocidad a 25,000 mph, tendremos suficiente energía para llegar a un punto arbitrariamente lejos de la Tierra. La forma de esa trayectoria será una parábola tocando la órbita circular inicial. Una nave espacial que salga de la Tierra en esta trayectoria tardaría unos cinco días en alcanzar la distancia orbital de la Luna (60 veces el radio de la Tierra).
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Muchas de las otras respuestas a su pregunta han dicho que no necesitamos velocidad de escape porque la Luna está dentro del campo gravitacional de la Tierra o “debajo” de la parte superior del pozo de gravedad. Esto está mal. La distancia a la Luna es lo suficientemente grande como para que la diferencia que surge de esta causa sea trivial. En otras palabras, la distancia a la Luna también podría ser el otro lado de la galaxia en lo que respecta a la energía. Si colocamos nuestra nave espacial en una trayectoria que tenga la energía suficiente para alcanzar esa estación espacial imaginaria a la distancia de la Luna de la Tierra y luego retroceda, su velocidad inicial sería aproximadamente 1 parte en 120 por debajo de la velocidad de escape real que podría alcanzar nosotros a una distancia arbitraria “infinita” de la Tierra. Eso es menos de una diferencia del 1%, por lo que al nivel de dos dígitos significativos en la velocidad, todavía estamos mirando a 25,000 mph. Y el tiempo para alcanzar la distancia de la Luna desde la Tierra aún es de cinco días. Para resumir, si la Luna fuera reemplazada por una estación espacial simple a la misma distancia de la Tierra que la Luna ahora, la velocidad requerida para salir de la órbita LEO y llegar a esa estación espacial sería esencialmente idéntica a la velocidad de escape LEO y el tiempo llegar a la estación espacial tardaría aproximadamente cinco días.
Su preocupación original era por qué no podíamos llegar a la Luna en diez horas o un poco menos, si la velocidad de escape es de 25,000 mph. Estoy seguro de que ahora tiene claro que esta velocidad de escape es solo la velocidad instantánea que sale de la órbita terrestre, y la velocidad promedio real de salida se reduce mucho a medida que la gravedad desacelera la nave espacial con destino a la luna. La velocidad aproximada a cualquier altitud en la trayectoria de salida es inversamente proporcional a la distancia recorrida. Esto no es más sorprendente que notar que una roca se ralentiza cuando se lanza al aire. Podemos calcular el período orbital (en realidad, necesitamos la mitad del período para el viaje de ida a la Luna) usando la Tercera Ley de Kepler: tenemos una elipse larga y delgada que tiene su perigeo en LEO, a unas 4150 millas del centro de la Tierra, y su apogeo a la distancia de la Luna, a unas 240,000 millas de la Tierra. Una órbita completa con esos parámetros tiene un período de unos diez días, por lo que el viaje de LEO a la Luna debería durar unos 5 días. ¿Por qué las misiones Apolo se hicieron en aproximadamente tres días?
Las naves espaciales con destino a la Luna llegan a la Luna en menos de cinco días en órbitas de transferencia estándar principalmente porque la Luna corta el extremo superior de la órbita, la porción de apogeo lejos de la Tierra. En lugar de llegar a un ritmo pausado al final del apogeo de la órbita, como lo haríamos si estuviéramos viajando a una estación espacial a una distancia lunar de la Tierra, una nave espacial que se acerca a la Luna es acelerada por la gravedad de la Luna en un bucle rápido alrededor de la Luna (en la opción de devolución gratuita sin aterrizaje). La gravedad de la Luna corta dos días de ese viaje.
Varias otras respuestas mencionaron el hecho de que la Luna no está en la parte superior del pozo de gravedad de la Tierra, lo que sugiere que no necesitamos la velocidad de escape completa para llegar allí. Ese es un punto muy menor y solo cambia la velocidad de salida en un 0,8%. Algunas respuestas también sugirieron que el camino no es una línea recta. Este también es un punto menor, ya que la órbita de transferencia elíptica desde LEO a la distancia de la Luna está bastante cerca de una línea recta cuando se dibuja a escala. La distancia adicional no es un factor.