Probémoslo de esta manera. Voy a escribir un patrón:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12?
¿Cuál es el próximo número? ¿Dijiste 13? INCORRECTO. Es 1. Porque el patrón que tenía en mente son las horas del día, y después de las 12 viene 1 nuevamente.
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Este es un ejemplo simplista, pero es la idea básica detrás de la ciencia. El universo continuamente te lanza experimentos, todo el tiempo. Y cualquiera de ellos podría ser el que rompa el patrón, sin importar cuán cuidadosamente lo hayas observado y no importa cuán bien se haya mantenido tu teoría hasta ahora.
Esto se llama Subdeterminación de la teoría por evidencia. Otro buen artículo sobre el tema es Subdeterminación de la teoría científica. Hasta que haya examinado todo el universo, a lo largo de todo el espacio y el tiempo, no puede decir más allá de toda duda que no hay ninguna contradicción por ahí.
La gravedad es en realidad un excelente ejemplo aquí. Pensamos que teníamos una muy buena teoría que estaba funcionando muy bien, durante unos 200 años más o menos. Luego vino Einstein, quien descubrió un conjunto de circunstancias bajo las cuales esa teoría fracasaría. La gente fue a buscar esa evidencia, y la encontraron. Podríamos decir que la vieja teoría fue reemplazada, pero sigue siendo un caso especial, o varias otras formulaciones de la misma idea, pero la lección clave es que incluso algo tan obviamente universal como la gravedad podría resultar incorrecto en alguna circunstancia extrema.
En la práctica, esta distinción a menudo resulta ser en gran medida semántica. Las teorías no se prueban, pero se “aceptan”, con la idea de que podríamos retractar esa aceptación frente a los nuevos datos. Pero eso está subestimando el hecho de que una buena teoría ha sido probada muchas, muchas, muchas veces, y es discutible actuar si existe una seria posibilidad de que sea incorrecta (especialmente si no está trabajando activamente en una teoría mejor que también explica cómo la vieja teoría logró sobrevivir tanto tiempo).
Entonces, realmente, “no se puede probar” no es algo que deba tomarse en serio, excepto en los extremos más alejados del campo. El trabajo real se realiza precisamente porque una teoría se ha mantenido, y eso es lo que hace que una teoría valga la pena. Una teoría que hace suposiciones que podrían estar mal, pero no lo están, te dice algo que aún no sabías. Una teoría que posiblemente no puede estar equivocada, independientemente de qué experimento puedas realizar, en realidad no predice nada sobre ese experimento.
Lo que significa que probablemente todo esto esté bien, y los científicos reales no se preocupan demasiado por esto. Es una pregunta para los filósofos de la ciencia, y en el momento en que aparezca algo útil, no dude en llamarnos. Hasta entonces … es mejor dejarlo allí.