Se ha inventado en lugar de descubierto.
El inventor del paracaídas es Leonardo da Vinci. Dibujó una “carpa voladora” como dispositivo de rescate para incendios de casas o torres a fines del siglo XV. Lo sorprendente es que su dispositivo realmente funciona: el material y las medidas son correctos. Es posible que él o sus discípulos hayan construido uno y lo hayan probado, pero no sobrevive ninguna documentación. Si ese es el caso, Leonardo da Vinci también ha inventado el salto BASE.
El primero en saltar con un paracaídas fue Fausto Veranzio. Se cree ampliamente que en 1617, Veranzio, entonces de 65 años y gravemente enfermo, implementó su diseño y probó el paracaídas saltando desde el Campanile de San Marcos o desde la Catedral de San Martín en Bratislava.
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El paracaídas redondo moderno “campana” fue inventado a fines del siglo XVIII por Louis-Sebastien Lenormand en Francia, quien realizó el primer salto público registrado en 1783. Lenormand también bosquejó su dispositivo de antemano. También acuñó la palabra “paracaídas” para francés “contra caídas” para describir la función real del dispositivo aeronáutico.
También en 1785, Jean-Pierre Blanchard lo utilizó como dispositivo de rescate para desembarcar de forma segura desde un globo. Tuvo la oportunidad de probarlo él mismo en 1793 cuando su globo de aire caliente se rompió y usó un paracaídas para saltar. Blanchard comenzó a hacer paracaídas con seda doblada, aprovechando la fuerza y el peso ligero de la seda. En 1797, André Garnerin inventó el paracaídas ventilado, que mejoró la estabilidad de la caída.
El paracaídas se convirtió pronto en un dispositivo de rescate para los globos y luego para los aviadores. El primer paracaídas de mochila se inventó en 1913, y el paracaídas desplegado a mano (en contraste con el despliegue de línea estática) en 1914. La estadounidense Georgia Broadwick fue la primera persona (y mujer) en probar un paracaídas desplegado a mano y experimentar la caída libre.
Durante los años de entreguerras, el paracaídas se convirtió en un dispositivo de rescate estandarizado, y también se introdujo el concepto de paracaidistas. Los primeros en inventar un salto en paracaídas en contraste con el paracaídas de rescate fueron los italianos. El paracaidismo se introdujo por primera vez como un pasatiempo en la década de 1930 en la Unión Soviética; su intención era criar paracaidistas para el ejército.
El paracaidismo tal como lo conocemos hoy fue inventado después de la Segunda Guerra Mundial. Hubo una gran cantidad de equipos y aviones excedentes, y muchos ex militares compraron paracaídas y aviones de carga livianos y comenzaron a saltar por placer. Las disciplinas modernas del paracaidismo se inventaron durante los años sesenta. En aquel entonces, el paracaidismo era increíblemente peligroso ya que las plataformas eran equipos antiguos del Ejército que podían funcionar o no, y la cultura de seguridad era inexistente.
La situación cambió en la década de 1970 por la invención del paracaídas de ala y la cultura de seguridad. Hoy el paracaidismo es un pasatiempo bastante seguro.
Los grandes países del paracaidismo son Estados Unidos, Reino Unido y Alemania. Por cierto, también son los países que han desplegado paracaidistas en masa en la guerra. Por esta razón, el paracaidismo fue muy disminuido y popular en la URSS: se podía saltar de manera ridículamente barata, y la cosmonauta Valentina Tereshkova es paracaidista, no piloto. Hay muchas zonas de caída en Rusia incluso hoy.
