¿Cuáles serán los diez mejores descubrimientos del siglo XXI? ¿Por qué?

1. Los glaciares se derriten rápidamente
Cuando comenzó el siglo XXI, los científicos que estudiaban el clima de la Tierra pensaron que las gigantescas capas de hielo en Groenlandia y la Antártida se derretirían lentamente alrededor de los bordes y quedarían rezagadas con respecto al calentamiento global del clima.
Pero esta última década, la más cálida registrada, demostró que los modeladores climáticos estaban equivocados.
Los glaciares se han derretido mucho más rápido de lo esperado y los investigadores han estado tratando de entender por qué.
El aumento en el derretimiento del hielo no se ha restringido al Ártico y la Antártida. Ahora se cree que los glaciares de Europa están entrando en sus últimas décadas.
Las famosas nieves del Kilimanjaro y otras montañas de baja latitud podrían desaparecer por completo. El hielo marino espeso y perenne del Ártico está desapareciendo rápidamente, lo que probablemente traerá veranos sin hielo al Océano Ártico.
Hay consecuencias globales de este derretimiento. El aumento de los mares hará que más ciudades e islas sean vulnerables a inundaciones catastróficas como la que casi mató a Nueva Orleans. Los glaciares de montaña de todo el mundo llevan agua dulce a miles de millones. De cualquier forma que lo corte, una Tierra con menos hielo es un planeta menos hospitalario.
2. Genoma humano mapeado
Enrollado dentro de cada célula humana, se encuentran 23 moléculas que, si se desenrollan y se colocan de extremo a extremo, se estirarían aproximadamente tres pies. Esas moléculas, conocidas como cromosomas, contienen todas las instrucciones necesarias para construir un ser humano completo.
Tomó más de 10 años y una colaboración internacional de científicos, pero el año 2000 vio un borrador de todo el genoma humano, seguido de una versión completa en 2003.
El Proyecto del Genoma Humano financiado con fondos públicos y su competidor privado, Celera Genomics, constituyen uno de los mayores esfuerzos científicos de la historia, uno que reveló en detalles íntimos lo que constituye un ser humano.
Con la información de los mapas individuales del genoma, los científicos pueden descubrir nuevas pistas sobre todo, desde el olor corporal de una persona hasta las enfermedades mentales.
Desde la decodificación del genoma humano, se han secuenciado sus genomas en docenas de otras especies, incluidos cerdos, perros, abejas, mosquitos, peces globo, chimpancés, levaduras, maíz y arroz. Con estos mapas en la mano, los científicos pueden descubrir nuevas formas de curar enfermedades o mejorar el rendimiento de los cultivos.
3. La superficie de Marte muestra signos de agua
En 2008, el módulo de aterrizaje Mars Phoenix de la NASA aterrizó en el Planeta Rojo para confirmar la presencia de agua y buscar signos de compuestos orgánicos.
Ocho años antes, el Mars Global Surveyor detectó lo que parecían barrancos tallados en el paisaje por el flujo de agua. Más recientemente, los Rovers de Exploración de Marte han descubierto minerales que también indicaron la presencia de agua antigua. Pero la prueba del agua moderna era esquiva.
Luego Phoenix, plantada en el suelo cerca del Polo Norte, cavó algunas muestras para analizar. Durante una excavación, las cámaras a bordo detectaron un polvo blanco en el suelo recién cavado. En las imágenes de comparación tomadas en los próximos días, el polvo desapareció lentamente. Después de un análisis intenso, el polvo blanco se confirmó como hielo de agua.
Este descubrimiento no solo confirmó la presencia de agua en el Planeta Rojo, sino que revitalizó la esperanza de que algún tipo de vida microbiana podría estar utilizando este suministro de agua para sobrevivir.
4. Células madre encontradas en nuevas fuentes
En 2001, el presidente George W. Bush recortó los fondos federales para los científicos que trabajan con células madre embrionarias, que se encuentran en una pequeña bola hueca de aproximadamente 70-100 células humanas que podrían convertirse en cualquier cosa en el cuerpo humano, debido a preocupaciones éticas.
Las células madre embrionarias fueron uno de los avances médicos más prometedores en años, con el potencial de curar enfermedades desde diabetes hasta cáncer y trastornos genéticos, y más.
En 2007, los científicos de la Universidad de Kyoto y la Universidad de Wisconsin-Madison, trabajando por separado, esencialmente retrasaron las células de la piel adultas, permitiendo que estas células maduras, que fueron preprogramadas para convertirse en piel, actúen como células madre embrionarias. Las células adultas se convirtieron en células pluripotentes, o células que podrían terminar siendo prácticamente cualquier otro tipo de célula.
Estas células adultas pluripotentes resolvieron dos grandes problemas. Se podrían evitar las preocupaciones éticas y las restricciones financieras, y los médicos podrían usar células con el ADN de una persona para desarrollar órganos de reemplazo que un paciente sería menos propenso a rechazar.
5. Los humanos se fusionan con las máquinas
Los cyborgs se están haciendo realidad. En la última década, se ha progresado mucho con las personas que controlan las extremidades robóticas y las computadoras con sus mentes.
En 2000, los investigadores del Centro Médico de la Universidad de Duke implantaron electrodos en el cerebro de los monos y luego los entrenaron para alcanzar la comida usando un brazo robótico. Tal neurochip podría algún día restaurar la función motora en pacientes paralizados.
Un equipo del MIT Media Lab Europe desarrolló un método no invasivo para captar ondas cerebrales y, en 2004, utilizó esas señales por primera vez para controlar los movimientos de un personaje de videojuego.
Las extremidades robóticas operadas con señales nerviosas se estrenaron en 2001 en el Instituto de Rehabilitación de Chicago. Allí, Jesse Sullivan, un doble amputado, usó el método para controlar sus dos brazos robóticos.
Y en 2009, el amputado Pierpaolo Petruzziello aprendió a controlar una mano biomecánica conectada a los nervios de su brazo con solo cables y electrodos. Petruzziello se convirtió en la primera persona en hacer movimientos complejos (meneo de dedos, puño, agarrar objetos) con una extremidad robótica, usando solo sus pensamientos.
6. Planetas alienígenas vistos directamente
Los primeros planetas alienígenas, llamados exoplanetas, se detectaron a principios de la década de 1990, pero no directamente. En 2000, los astrónomos detectaron un puñado al buscar el “bamboleo” de una estrella, o la leve atenuación de una estrella cuando el exoplaneta pasó frente a ella. Hoy sabemos de 400 exoplanetas.
En 2008, los astrónomos que usaron el Telescopio Espacial Hubble y los observatorios infrarrojos Keck y Gemini en Hawai anunciaron que habían “visto” exoplanetas orbitando estrellas distantes. Los dos observatorios habían tomado imágenes de estos mundos alienígenas.
La observación de Keck fue la detección infrarroja de tres exoplanetas que orbitan una estrella llamada HR8799, a 150 años luz de la Tierra. Hubble vio un exoplaneta masivo que orbita la estrella Fomalhaut, a 25 años luz de la Tierra.
Estos hallazgos plantean una pregunta profunda: ¿Cuánto tiempo pasará hasta que veamos un mundo similar a la Tierra con una civilización extraterrestre mirándonos?
7. Surgen nuevos antepasados ​​humanos
En 2002, investigadores del norte de Chad desenterraron el cráneo de Sahelanthropus tchadensis, de 6 a 7 millones de años, conocido como Toumai. Solo se han descubierto huesos del cráneo, por lo que no se confirma si Toumai caminó en posición vertical sobre dos pies. Pero otros restos de Toumai hacen un caso más fuerte de que extiende en gran medida la línea de tiempo de la familia humana.
Entonces llegó Ardi. En 2009, el esqueleto casi completo de Ardipithecus ramidus, también conocido como “Ardi”, en el noreste de Etiopía golpeó a la famosa “Lucy” como el esqueleto más antiguo y completo de un antepasado humano jamás encontrado.
Ardi, de 4.4 millones de años, podía caminar sobre dos piernas, pero también era un experto trepador de árboles. Sus dientes sugieren que comió muchos tipos diferentes de alimentos. Y los científicos teorizan que los machos y las hembras pueden haberse emparejado en este momento, lo que aumenta significativamente la supervivencia, ya que las hembras podrían intensificar su crianza mientras que los machos proporcionan alimentos.
Si los estudios demuestran ser ciertos, Ardi marca lo más cerca que hemos estado de descubrir el último antepasado común de chimpancés y humanos.
8. Existencia de la materia oscura confirmada directamente
En el verano de 2006, los astrónomos hicieron un anuncio que ayudó a los humanos a comprender un poco mejor el cosmos: tenían evidencia directa que confirmaba la existencia de materia oscura, a pesar de que todavía no pueden decir exactamente qué es eso.
La evidencia sin precedentes provino del cuidadoso pesaje del gas y las estrellas arrojadas en el choque frontal entre dos grandes cúmulos de galaxias en el Cúmulo de Balas.
Hasta entonces, la existencia de materia oscura se infiere por el hecho de que las galaxias tienen solo una quinta parte de la materia visible necesaria para crear la gravedad que las mantiene intactas. Por lo tanto, el resto debe ser invisible para los telescopios: esa materia invisible es “oscura”.
Las observaciones del Bullet Cluster, oficialmente conocido como galaxy cluster 1E0657-56, no explicaron qué es la materia oscura. Sin embargo, dieron a los investigadores pistas de que las partículas de materia oscura actúan de cierta manera, sobre las cuales se pueden construir investigaciones futuras.
9. T. rex tejido extraído de hueso
En 2005, Mary Higby Schweitzer y sus colegas informaron en Science el descubrimiento de lo que parecían ser tejidos blandos (vasos sanguíneos, matriz ósea y otras células) dentro del fémur fosilizado de un pequeño T. rex.
Desde entonces, los huesos han revelado aminoácidos que se parecen a los de los pollos modernos, reafirmando el vínculo entre los dinosaurios y las aves.
El descubrimiento de Schweitzer se produce en una década de otras revelaciones impresionantes sobre las partes blandas de los dinosaurios.
En 2004, uno de los pocos dinosaurios momificados que se encontró, un hadrosaurio increíblemente bien conservado de 66 millones de años con piel intacta, en su mayoría mineralizada, fue excavado en un rancho en Dakota del Norte.
Luego, en junio de 2009, los investigadores anunciaron que habían aislado moléculas de tejidos blandos de ese hadrosaurio.
10. Sistema solar Eris Rocks de Plutón
En enero de 2005, Mike Brown y su equipo en el Observatorio Palomar, California, descubrieron 136199 Eris, un cuerpo menor que es un 27 por ciento más grande que Plutón. Eris había derrotado a Plutón y se había convertido en el noveno cuerpo más grande conocido en orbitar el sol.
En 2006, la Unión Astronómica Internacional (IAU) decidió que la probabilidad de encontrar más cuerpos rocosos pequeños en el sistema solar exterior era tan alta que era necesario reconsiderar la definición de “planeta”. El resultado final: Plutón fue reclasificado como un planeta enano. Plutón adquirió un “designador de planeta menor” delante de su nombre: “Plutón 134340”.
El descubrimiento de Mike Brown en 2005 de Eris fue el detonante que cambió la cara de nuestro sistema solar, definió los planetas y agregó a Plutón a una creciente familia de planetas enanos.