Como con la mayoría de los desarrollos importantes en la ciencia, fue un proceso extendido, con muchos contribuyentes. Y la respuesta depende de lo que realmente pregunta su pregunta: el hecho de la evolución, la teoría de la evolución, los mecanismos de la evolución, etc.
Los geólogos en el siglo XVIII (antes de que naciera Darwin) se dieron cuenta gradualmente de que el registro geológico mostraba que la distribución de las especies a lo largo del tiempo había cambiado. Algunos de los debates anteriores habían sido sobre si las especies podrían extinguirse o no. Cuvier demostró que el registro geológico probó que esto sucedió, amplia y repetidamente. Pero se opuso a la noción de cambio gradual (lo que llamaríamos evolución) y abogó por catástrofes a gran escala durante las cuales muchas especies se extinguieron y fueron reemplazadas por otras nuevas, presumiblemente debido a algún tipo de intervención especial de Dios. Otros, como Lamarck, creían en la evolución gradual, pero pensaban que se debía a que los rasgos aprendidos se transmitían a la descendencia.
A principios del siglo XIX, estaba claro que algo así como la evolución estaba ocurriendo (las especies cambiaron con el tiempo), pero nadie tenía una explicación satisfactoria del mecanismo, y no estaban de acuerdo sobre el ritmo y el momento.
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Darwin proporcionó una explicación básica con la selección natural, una de las ideas más significativas de la ciencia, pero no apreciaba la naturaleza discreta de todo o nada de los genes.
Los experimentos de Mendel mostraron que la evolución se produjo a través del paso de genes discretos que podrían ser dominantes o recesivos; no solo se mezclaron con el tiempo como Darwin parece haber asumido. Pero seguía siendo observación sin comprender el proceso fundamental en curso.
Mucho más tarde, Crick y Watson mostraron que el ADN proporcionó una base molecular para los genes discretos de Mendel que implementaron la selección natural de Darwin para dar cuenta de los cambios observados por los geólogos.
Y la historia no se detuvo allí, por supuesto, con muchos matices añadidos después de eso: genes saltadores, epigenética, evolución de ARN, etc.
La contribución de Darwin es, con mucho, el evento histórico, pero fue parte de un continuo de nuevos resultados e ideas.
