La respuesta corta es que Plutón probablemente nunca debería haber sido clasificado como un planeta en primer lugar .
La respuesta larga es un poco más larga y también un poco más complicada, pero no demasiado complicada.
Antecedentes históricos
TL; DR: Plutón no fue el primer “planeta” en ser reclasificado.
Para comenzar, voy a dar un poco de historia. Hace miles de años, la gente notó por primera vez que la mayoría de las estrellas en el cielo permanecían en el mismo lugar en relación con las demás: todo el cielo parecía girar alrededor de la Tierra (aunque no lo hacía), pero las formas de los individuos Las constelaciones y los cúmulos estelares no cambiaron. Esto era cierto para todas las estrellas, excepto cinco, que parecían vagar por el cielo por su cuenta. Todo esto fue conocido por los antiguos sumerios y los chinos y cualquier otra civilización antigua, pero nuestro nombre para estos cinco objetos proviene del griego πλάνητες ἀστέρες planētes asteres , que significa “estrellas errantes”. Estas cinco estrellas errantes, o planetas , como eventualmente se conocieron, eran de alguna manera esencialmente diferentes de las otras estrellas en el cielo.
Incluso podría decir que el proceso de diferenciar los planetas (estrellas errantes) de las estrellas fijas fue una reclasificación, o incluso una degradación, de los cinco planetas clásicos: Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno. (La Tierra generalmente no se consideraba un planeta hasta más tarde).
Planetas satelitales
TL; DR: Cuatro de las lunas de Júpiter (y cinco de Saturno) alguna vez fueron consideradas planetas, pero una mejor comprensión nos llevó a reclasificarlas como algo más.
Durante miles de años, nada cambió. Los antiguos observadores del cielo vieron ocasionalmente cometas, meteoritos y otros fenómenos celestes, pero nunca se descubrieron nuevos objetos permanentes. Luego, en 1610, Galileo Galilei miró por primera vez el cielo a través de un telescopio y descubrió algo nuevo; de hecho, descubrió cuatro cosas nuevas. Mientras miraba a Júpiter, Galileo notó tres pequeñas estrellas cerca del planeta gigante. A la noche siguiente volvió a mirar y vio cuatro. Mientras los observaba durante toda la noche, parecían estar orbitando a Júpiter. Llamó a estos pequeños puntos de luz las “estrellas medicinales”, en honor a su rico benefactor Cosimo de Medici, pero se refirió a estas “estrellas errantes” como estrellas, planetas y satélites.
Durante casi cincuenta años, las estrellas medicinales, que ahora conocemos como las lunas galileanas de Io, Europa, Ganímedes y Calisto, fueron consideradas planetas. Eran un tipo de planeta diferente, ciertamente, un tipo que orbitaba a Júpiter en lugar del Sol, pero debido a que “vagaron” en el cielo, no obstante eran planetas. Luego, en 1655, un astrónomo holandés llamado Christiaan Huygens descubrió un satélite en órbita alrededor de Saturno, y lo llamó Titán. Unos años más tarde, se descubrió otro satélite de Saturno, luego otro, luego otro. A mediados de la década de 1680, Saturno tenía cinco lunas conocidas además de las cuatro de Júpiter. Aunque estos “planetas satélites”, como a veces se los llamaba, vagaban por el cielo como los otros planetas, pronto se hizo evidente que eran esencialmente diferentes de los planetas principales.
Con el tiempo, los astrónomos comenzaron a referirse a ellos como “satélites” o “lunas”, en lugar de planetas satélites. A medida que continuamos aumentando nuestra comprensión del sistema solar, se hizo evidente que no solo los planetas eran diferentes de las estrellas, sino que las lunas también eran diferentes de los planetas. Otra reclasificación había ocurrido.
Planetas asteroides
TL; DR; Cuatro de los asteroides, en realidad más, alguna vez fueron considerados planetas, pero una mejor comprensión nos llevó a reclasificarlos como algo más.
En 1781, un astrónomo inglés llamado Sir William Herschel descubrió otro planeta e intentó llamarlo George’s Star, en honor al rey Jorge III de Inglaterra. El nombre no se pegó, y finalmente se conoció como Urano. En pocos años, se descubrieron dos lunas orbitando Urano, y unos años más tarde, se descubrieron dos lunas saturnianas más. En este punto, había siete planetas (las cinco “estrellas errantes” Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno, junto con la Tierra y Urano) y trece lunas, y casi todos estuvieron de acuerdo en que separarlos era una buena idea.
Entonces, algunos astrónomos notaron algo interesante. De hecho, habían notado un patrón que parecía predecir dónde deberían aparecer las órbitas de los diversos planetas. El patrón había predicho correctamente la órbita de Urano, y también predijo que debería haber otro planeta entre las órbitas de Marte y Júpiter. Se dispusieron a buscarlo, y el 1 de enero de 1801, un astrónomo llamado Giuseppe Piazzi lo encontró. Observó una estrella errante, un planeta, exactamente donde debería haber estado, justo entre las órbitas de Marte y Júpiter. Este nuevo planeta, que Piazzi llamó Ceres, se agregó rápidamente a las listas y listas en revistas astronómicas. Pero unos años más tarde, se descubrió un segundo planeta orbitando cerca de Ceres, y luego otro, y luego otro.
Había algo diferente en estos cuatro planetas nuevos … Para empezar, a diferencia de todos los otros planetas conocidos, todos orbitaban en la misma región general. Otra diferencia era que, cuando se miraban a través de un telescopio, aún parecían estrellas. En el siglo XVII, Galileo había descubierto que, al mirar a través de un telescopio, las estrellas aún parecían estrellas, pero los planetas parecían círculos brillantes. Estos nuevos planetas todavía parecían estrellas incluso a través de un telescopio, pero orbitaban el sol, como planetas. Debido a esto, se hicieron conocidos como los planetas asteroides , o planetas “en forma de estrella” (de la palabra griega para estrella, aster ).
Durante casi cincuenta años (¿esto suena familiar?), Estos pequeños planetas extraños (Ceres, Pallas, Juno y Vesta) se incluyeron en revistas astronómicas y se contaron entre los planetas regulares. Incluso recibieron sus propios símbolos planetarios: ⚳, ⚴, ⚵ y ⚶. Luego, en 1845, se descubrió otro “planeta de asteroides”, luego tres más al año siguiente, y luego más y más cada año después de eso. Para 1850, se habían descubierto un total de trece de estos planetas asteroides. Para 1860, había más de sesenta, todos compartían la misma región orbital, y todos parecían estrellas, incluso a través de un telescopio. Además de estas diferencias, las órbitas de estos planetas asteroides eran mucho menos circulares y mucho más inclinadas que las de los otros planetas conocidos, con algunas órbitas casi de lado. Justo en medio de todos estos descubrimientos, en 1846, se descubrió el planeta Neptuno, lo que puso en contraste las diferencias entre los planetas principales y estos planetas asteroides más pequeños. A medida que se descubrían cada vez más, se hizo evidente que estos “asteroides”, o “planetas menores”, como a veces se los llamaba, eran esencialmente diferentes de los planetas principales.
Con el tiempo, los astrónomos comenzaron a pensar en los asteroides como algo separado de los planetas principales. Todavía se los denominaba a veces “planetas menores”, mientras que los otros planetas se denominan “planetas mayores”, pero todos sabían que en realidad no eran lo mismo.
Plutón y los planetas enanos
TL; DR: Cuatro de los planetas enanos, incluida la luna de Plutón, alguna vez fueron considerados planetas, pero una mejor comprensión nos llevó a reclasificarlos como algo más.
En 1930, un granjero convertido en astrónomo llamado Clyde Tombaugh estaba buscando el misterioso Planeta X, un planeta hipotético que orbita más allá de Neptuno. Después de años de búsqueda, lo encontró. O al menos, encontró algo . Plutón, como se supo, se agregó a las listas astronómicas como el noveno planeta, pero incluso desde el principio, fue un poco diferente de los otros planetas. Para empezar, era significativamente más pequeño que los planetas conocidos, e incluso más pequeño que una serie de lunas en el sistema solar. Su órbita estaba inclinada, como un asteroide, y de forma extremadamente ovalada, como un asteroide, pero era más grande que incluso el más grande de los asteroides y, a diferencia de los asteroides, estaba solo.
Las estimaciones sobre el tamaño de Plutón también continuaron cambiando, y las estimaciones del tamaño original lo ubicaron al menos en el tamaño de Marte. Pero a medida que nuestras observaciones de Plutón se hicieron cada vez más precisas, nuestras estimaciones de tamaño se hicieron cada vez más pequeñas. Esto llegó a un punto crítico en 1978 con el descubrimiento del compañero orbital de Plutón, Caronte. ¡Los astrónomos se dieron cuenta de que lo que habían pensado que era un planeta más pequeño era en realidad un planeta aún más pequeño y su luna!
Durante unos sesenta años, Plutón fue lo único que sabíamos sobre la órbita de Neptuno. Realmente no encajaba bien con los planetas, pero no había nada más para agruparlo, por lo que clasificarlo con los planetas aún tenía más sentido. Luego, en 1992, se descubrió otro objeto, asignado con la designación de estilo de matrícula 1992 QB1, que orbitaba más allá de Neptuno. Pero QB1 era significativamente más pequeño que Plutón, más como un asteroide helado que un planeta. A lo largo de la década de 1990, se descubrieron más y más de estos asteroides helados.
En 1999, hubo propuestas serias para reclasificar a Plutón como el más grande de estos asteroides exteriores helados, que se conocieron como Objetos del Cinturón de Kuiper, pero no hubo una urgencia real de hacerlo. Aun así, se descubrieron cada vez más de estos asteroides exteriores helados, y los descubrimientos se hicieron cada vez más grandes. En 2002, un equipo dirigido por el astrónomo Mike Brown descubrió un objeto lo suficientemente grande como para ser un planeta. El objeto, más tarde llamado Quaoar, fue el primer objeto desde Plutón en tener un diámetro de más de 1,000 kilómetros (621 millas), y era casi seguro que era lo suficientemente grande como para ser redondo, lo que llevó a algunos de los medios de comunicación populares a anunciar que el décimo planeta había sido descubierto. Aun así, Quaoar era todavía menos de la mitad del tamaño de Plutón, y aproximadamente del mismo tamaño que el asteroide Ceres, que no había sido considerado un planeta desde el siglo XIX, por lo que muchos sintieron que Quaoar no era realmente un planeta en el mismo camino como Plutón y los demás. Casi lo mismo sucedió al año siguiente, cuando Mike Brown y su equipo descubrieron otro de estos mini planetas, el Sedna en órbita distante, que era aproximadamente del mismo tamaño que Quaoar y también fue anunciado por algunos medios de comunicación como el décimo planeta.
Candidatos a planetas enanos, a partir de 2006
Luego, en 2005, el equipo de Mike Brown descubrió algo nuevo. Era un objeto que probablemente era más grande que Plutón, y definitivamente más masivo. El descubrimiento de Eris hizo que finalmente fuera necesario decidir qué era y qué no era un planeta: si Plutón era un planeta, entonces Eris también debería ser uno; Si Eris no era un planeta, Plutón tampoco debería serlo.
El gran debate del planeta
TL; DR: Dependiendo de la definición que elija, nuestro sistema solar podría tener tan solo cuatro planetas, ¡o hasta 100!
El debate sobre el estado de Plutón y Eris culminó en una serie de propuestas presentadas en una reunión de la Unión Astronómica Internacional (IAU) en 2006. Una propuesta sugería que cualquier cosa con un radio de más de 1,000 km (incluyendo Plutón y Eris) debería considerarse un planeta, y cualquier cosa más pequeña no debería. Otro propuso que cualquier cosa que fuera redonda y orbitara el sol debería considerarse un planeta. ¡Otro fue tan lejos como para decir que cualquier cosa que fuera redonda, incluidas muchas de las lunas del sistema solar, debería considerarse un planeta!
La segunda propuesta, que cualquier cosa que orbitara alrededor del Sol era un planeta, fue aceptada provisionalmente, restableciendo a Ceres como planeta y promoviendo a Charon, el compañero orbital de Eris y Plutón, al estado planetario, por un total de cuatro planetas más de los que tenemos. hoy. (Plutón y Caronte fueron considerados en realidad un “planeta doble” en lugar de un planeta y una luna, porque en realidad orbitan entre sí, lo que hace que sea impreciso describir a Caronte como una luna). Pero a medida que los astrónomos comenzaron a considerar que posiblemente hay cientos de Pequeños objetos redondos que orbitan el sol más allá de Neptuno, sintieron que hacer que todos ellos fueran planetas diluiría el significado de la palabra planeta hasta que realmente no significara nada.
Se presentó una nueva propuesta que definiría un planeta basado en tres criterios:
- Tenía que ser redondo (es decir, no un asteroide con grumos)
- Tenía que estar orbitando el sol directamente (es decir, no una luna, no importa cuán grande)
- Tenía que haber limpiado su área orbital (es decir, no podía estar orbitando en la misma área que un montón de objetos de tamaño similar)
La propuesta también incluyó una reclasificación para cualquier cosa que cumpliera con los dos primeros requisitos: ser redondo y orbitar al sol, pero no el tercero. Estos objetos se denominarían “planetas enanos” y, a pesar del nombre, no se considerarían planetas. Esta propuesta ganó algo de fuerza, y finalmente fue la propuesta ganadora, reclasificando a Plutón, Eris y Ceres como planetas enanos (y dejando que el estado de Charon se decidiera en una fecha posterior).
Aunque varios astrónomos y científicos planetarios todavía no están de acuerdo con la nueva clasificación de Plutón y Eris como planetas enanos, ha sido la definición oficial de la Unión Astronómica Internacional durante más de una década. En ese tiempo, dos objetos más, Haumea y Makemake, se han clasificado oficialmente como planetas enanos, y se han descubierto al menos otros cincuenta que cumplen con los criterios pero aún no han obtenido el estatus oficial.
Algunos de los planetas enanos “oficiales” y “no oficiales”
El futuro de los “planetas”
TL; DR: La definición actual de planetas no existirá para siempre.
Espero haber aclarado algo (¡para cualquiera que haya leído hasta aquí!) Es que la definición de “planeta” se ha modificado, ajustado y reducido una y otra vez a medida que hemos llegado a comprender mejor nuestro sistema solar y el cosas en el.
En los próximos siglos, a medida que salgamos al sistema solar y comencemos a colonizar otros mundos, nuestra definición de “planeta” probablemente cambiará nuevamente. Me parece claro que a medida que colonizamos Ceres y las lunas de Júpiter y nuestra propia luna, nuestra distinción entre “planetas” y “no planetas” será cada vez más borrosa. Veremos los planetas gigantes más como cosas alrededor de las cuales se orbitará, y sus lunas serán mucho más parecidas a la Tierra que ellos mismos. Veremos los asteroides y otros mundos del sistema solar no solo como ideas teóricas en una página, sino como lugares reales con sus propias historias y características. Y cuanto más comprendamos sobre nuestro universo, más cambiarán nuestras definiciones y seguirán mejorando.
