Las ondas superficiales son en muchos aspectos diferentes a las ondas S.
Las ondas S son ondas corporales, viajan entre superficies o en volúmenes.
Las ondas de superficie viajan a lo largo de interfaces que separan medios con diferentes propiedades, como roca y aire.
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Las ondas superficiales pueden ser de diferentes tipos. Pero en la superficie de la Tierra son las ondas Love y Rayleigh las más importantes.
El movimiento del material en el camino de los dos tipos de ondas es diferente. Las ondas S provocan un movimiento perpendicular a la dirección de propagación del frente de onda, las ondas de Rayleigh provocan un movimiento circular en el plano vertical, mientras que las ondas de amor provocan un movimiento horizontal (similar a una onda S polarizada horizontalmente).
Las ondas S llegan antes que las ondas superficiales, porque pueden viajar directamente a través de la Tierra desde la fuente a cualquier punto de la superficie, mientras que las ondas superficiales se mueven a lo largo de la superficie (un camino más largo). Además, las velocidades de las ondas superficiales son ligeramente más bajas que las ondas S.
Al tener sismómetros capaces de medir el movimiento en tres direcciones perpendiculares, es fácil distinguir los diferentes tipos de onda en función de sus tiempos de viaje y las diferentes características de movimiento.
