Ya en la década de 1950, los astrónomos que usaban radiotelescopios usaban estrellas O y B como marcadores. Aproximadamente al mismo tiempo, se descubrió que los átomos de hidrógeno transmiten longitudes de onda que pueden penetrar el polvo en la Vía Láctea.
Las estrellas de los tipos O y B tienen las siguientes características:
- Son muy brillantes (por lo tanto, muy visibles).
- Emiten múltiples longitudes de onda conocidas en las partes visibles, infrarrojas y de radio del espectro electromagnético.
- Tienen una vida (cósmicamente hablando) bastante corta de unos 100 millones de años, por lo que, teniendo en cuenta la velocidad a la que las estrellas orbitan el centro de la galaxia, no se mueven lejos de donde nacieron.
Los astrónomos podrían usar radiotelescopios para mapear con precisión las posiciones de estas estrellas O y B, y usar los cambios Doppler del espectro de radio para determinar sus velocidades de movimiento. Cuando hicieron esto con muchas estrellas, pudieron producir mapas combinados de radio y ópticos de los brazos espirales de la Vía Láctea. (“¿Qué forma tiene la Vía Láctea?”)
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