¿Con qué propósito se domesticaron originalmente los gatos?

Los graneros egipcios atrajeron roedores. Los gatos del norte de África siguieron a las ratas. Los gatos salvajes comenzaron a ser tolerantes con sus vecinos humanos. Una vez en una luna azul, un gato nacería con el temperamento y la temeridad para socializar con los humanos. Esos gatos probablemente fueron adoptados. Se criaron con otros gatos socializados.

Pero no han llegado demasiado lejos. Incluso hoy, con las razas domésticas, los gatos necesitan ser “socializados” con los humanos a los pocos días de nacer. Si bien puede haber algunos que, solo por la individualidad, terminan gustando de las personas, la gran mayoría nunca se unirá muy bien con las personas si no lo hacen.

(Nota: soy un dueño de múltiples mascotas e hijo de la vida rural estadounidense; con el tiempo, estoy en compañía de: tarántulas, peces, tortugas, serpientes, gatos, perros, gallinas, cerdos y nunca lejos de la mayoría de los otros animales de granja)

Se ha afirmado que los gatos se domesticaron a sí mismos, ya que los asentamientos humanos eran un lugar ideal para la recolección de basura / caza de alimañas para un pequeño depredador.

Esta hipótesis es consistente con la independencia y la distancia de los gatos hacia los dueños (especialmente en comparación con los perros) y la dificultad con la que los dueños pueden afectar la cría de los gatos.

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Los gatos comenzaron a pasar tiempo con los humanos debido a nuestras tiendas de granos. No porque se lo coman, por supuesto; se comieron los ratones y las ratas que vinieron a robarlo. Esperar cerca de las tiendas de granos fue mucho más fácil que salir a cazar, y los humanos apreciaron el control gratuito de plagas, por lo que nos acostumbramos el uno al otro. Finalmente, los gatos se domesticaron lo suficiente como para que empezáramos a mantenerlos como mascotas. Nos protegieron del hambre y las enfermedades al comer alimañas y, a cambio, les dimos un lugar cálido para dormir y una fuente de alimento garantizada.

Jack Elphinstone dio una excelente respuesta aquí, pero creo que hay un factor adicional que no se menciona en su respuesta.

Se utilizaron animales salvajes muy jóvenes como juguetes o dispositivos de entrenamiento para niños.
Un gatito podría ser una muñeca perfecta para una niña solitaria, que podría formar una conexión emocional con el animal, a ella le importaría, etc.
Algunos de los “juguetes” eran mansos y lo suficientemente lindos como para sobrevivir a la infancia y llegar a la etapa reproductiva, y se conoce el resto de la historia.