A los científicos les gusta clasificar las cosas según sus atributos compartidos. Es más fácil decir, por ejemplo, que “el sodio es un metal”, en lugar de decir:
- “El sodio tiene un aspecto brillante cuando está recién preparado o fracturado, y tiene una o más de las siguientes propiedades: (a) una estructura cristalina muy compacta; (b) una densidad de al menos 10 gm / cc; (c) formación de catión simple en solución acuosa; (d) un óxido básico “.
Por lo tanto, clasificar las cosas según sus atributos compartidos proporciona una economía de descripción. Y ayuda a estructurar y comprender el conocimiento.
En 1869, el mismo año en que Mendeleev publicó su tabla periódica, un químico llamado Gustavus Hinrichs publicó un artículo en el que incluía una tabla periódica y escribió que ‘… elementos de propiedades similares o sus compuestos de propiedades similares, forman grupos limitados por simples líneas. Así, una línea dibujada a través de C, As, Te, separa los elementos, que tienen brillo metálico de aquellos que no tienen ese brillo. Los elementos gaseosos forman un pequeño grupo por sí mismos, el cloro [sic] condensable forma el límite … Así también se pueden dibujar las líneas límite para otras propiedades ‘. Ver: Hinrichs GD 1869, ‘Sobre la clasificación y los pesos atómicos de los llamados elementos químicos, con particular referencia a las determinaciones de Stas’, Actas de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia, vol. 18, págs. 112-124.
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Desde entonces, los científicos han estado clasificando, o intentando clasificar, los elementos que componen la tabla periódica en metales, no metales y metaloides, e incluso metales de transición.
La práctica de clasificar los elementos data de la antigüedad e intenta describir metales y distinguir entre formas típicas y menos típicas. Las concepciones antiguas de los metales como sustancias sólidas, fusibles y maleables se pueden encontrar en el Timeo de Platón (c. 360 a. C.) y la Meteorología de Aristóteles (350 a. C.). Pseudo-Geber (en el corpus Geber, c. 1310), Paracelso (De Natura Rerum libri none m, 1525–6; y trabajos posteriores), Basil Valentine (Conclusiones, 1624) y Boerhaave ( Elementa Chemiæ, 1733). Intentaron separar los metales más característicos de las sustancias que tienen esas características en menor grado. Dichas sustancias incluyen zinc, antimonio, bismuto, estibina, pirita y galena. Todos estos fueron entonces llamados semimetales o metales bastardos.
