La respuesta corta es que ya nada impulsa Nuevos Horizontes . Nada significativo de todos modos.
Al igual que los planetas no necesitan ser impulsados alrededor del Sol, New Horizons también está en una trayectoria inercial. La etapa superior del cohete que puso a New Horizons en una órbita hiperbólica hizo casi todo el trabajo en las primeras horas de la misión. Una vez que se agotó su combustible, el cohete se desprendió de la nave espacial, y desde entonces, New Horizons ha estado volando como una bala, como resultado de pura inercia.
La diferencia es que una bala aquí en la Tierra se ralentiza por la resistencia del aire y finalmente golpea algo (si nada más, el suelo) y se detiene. Es por esta razón que los antiguos creían que el movimiento siempre requiere una fuerza propulsora. Al menos aquí en la Tierra … también creían que se aplican diferentes leyes al movimiento en los cielos. Desde Newton, lo sabemos mejor: se necesita una fuerza para cambiar el movimiento de un objeto, pero una vez que un objeto se pone en movimiento, en ausencia de fuerzas, continuará moviéndose. Que es exactamente lo que está haciendo New Horizons .
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Sin duda, su movimiento se ve afectado por las fuerzas. El más grande de ellos es la gravedad, especialmente la gravedad del Sol, que la está ralentizando un poco. Pero esto se tuvo en cuenta cuando se calculó la trayectoria de la nave espacial. Su velocidad es en realidad lo suficientemente alta como para que la gravedad del Sol nunca la detenga; escapará del sistema solar y volará hacia el espacio interestelar. Otras fuerzas mucho más pequeñas incluyen presión ligera debido a la radiación solar, fuerzas minúsculas debido a colisiones con partículas microscópicas de polvo y moléculas de gas, incluso una pequeña fuerza de retroceso debido a la radiación de calor de varias partes de la nave espacial.
Y para estar seguros, la nave espacial puede maniobrar un poco. Tiene pequeños propulsores a bordo y una cantidad limitada de combustible, que se puede utilizar para ajustar su trayectoria. A medida que se acercaba a Plutón, los propulsores se usaron para refinar su trayectoria para asegurarse de que vuela por el planeta exactamente como estaba planeado. Y después del encuentro con Plutón, sus propulsores se usaron nuevamente para alterar ligeramente su trayectoria para un encuentro planeado con el pequeño mundo helado MU69 2014 a fines de 2019. Pero eso es todo lo que pueden hacer estos propulsores; Pequeñas correcciones de rumbo. El combustible a bordo no es suficiente, por ejemplo, para que New Horizons dé la vuelta y regrese a la Tierra.
Hay otra fuente de energía a bordo: un generador termoeléctrico de radioisótopos que utiliza el calor del plutonio en descomposición para generar unos pocos cientos de vatios de electricidad. El calor residual (que asciende a un par de kilovatios) de este generador (y, en menor medida, el calor residual de los componentes eléctricos alimentados por este generador) es responsable de la radiación térmica que mencioné anteriormente, produciendo otra pequeña fuerza en la nave espacial.
