Antes de responder a esta pregunta, realmente necesitamos decidir qué constituye la vida. Este es un tema bastante controvertido. Mi definición sería que la vida es un sistema químico que puede reproducirse en el entorno natural y que puede experimentar evolución por selección natural. Graham Cairns-Smith en su libro, Siete pistas sobre el origen de la vida, planteó la hipótesis de que la vida en la tierra comenzó como minerales de arcilla. Si observas la arcilla bajo un microscopio, encontrarás que está hecha de pequeños cristales. Dentro de cada cristal, los átomos están dispuestos en una estructura que se repite en un patrón apretado y regular.
Cada cristal puede crecer, si se coloca en agua mezclada con los mismos componentes químicos. Los cristales también pueden separarse, con un cristal “madre” dando lugar a cristales “hija”.
Cada cristal puede incluso tener sus propias peculiaridades, que puede transmitir a sus cristales hijos, al igual que los seres vivos heredan rasgos de sus padres. Y a veces, cuando un cristal se rompe, se pueden introducir nuevas peculiaridades, por ejemplo, debido al estrés de la ruptura. Esto es similar al proceso de mutación genética, que crea nuevos rasgos en los seres vivos.
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Si los minerales arcillosos pueden considerarse realmente como “vida” es una cuestión filosófica. Cairns-Smith argumentó que las arcillas eventualmente cambiaron a usar química de carbono y eventualmente ADN.
Lo que claramente se necesita para la vida es una fuente de energía y un medio para que tengan lugar las reacciones químicas. El sol es la fuente de energía para casi toda la vida en la tierra y el agua es el medio.
Las lunas de Júpiter, Europa y Ganímedes, y la luna de Saturno, Encelado, parecen tener océanos de agua líquida debajo de la superficie, calentados por la fricción de las mareas. Es posible que allí exista vida, impulsada por el calor interno u otras reacciones químicas.
Sección transversal de Europa
La luna Titán de Saturno tiene ríos y lagos de hidrocarburos líquidos. Se ha sugerido que podría existir vida en los lagos de metano líquido en Titán, tal como los organismos en la Tierra viven en el agua. Dichos organismos inhalarían H2 en lugar de O2, lo metabolizarían con acetileno en lugar de glucosa y exhalarían metano en lugar de dióxido de carbono. A continuación se muestra uno de los lagos de Titán.