Calor es una palabra comúnmente mal utilizada. En termodinámica, el significado objetivo de “calor” es la transferencia de energía entre dos sistemas como resultado de una diferencia de temperatura. Eso significa que el calor nunca está en algo o está contenido por algo. Es energía en transición de un sistema a otro.
El aire se siente caliente cuando la energía cinética promedio de las moléculas de aire es relativamente alta. De hecho, la temperatura es una medida de esta energía cinética promedio. Las moléculas de aire solo pueden perder energía en algo más frío. Ganan energía cuando el sol brilla porque el sol más caliente está calentando el aire más frío. Pierden energía en el espacio en una tarde o noche despejada después de que se haya puesto el sol, pero este enfriamiento del aire es gradual. Las moléculas de aire irradian energía al espacio como radiación infrarroja.
Pero el aire siempre ha contenido lo que se llama gases de efecto invernadero hasta cierto punto, y ahora la concentración de estos es mayor. Estos gases absorben parte de la radiación infrarroja que se dirige hacia el espacio y la irradian en todas las direcciones, incluso hacia abajo. Por lo tanto, parte de la radiación que dejaría la atmósfera se recupera y retiene de manera efectiva. Ha habido una reducción sistemática en las tasas de enfriamiento nocturno a medida que aumentan las concentraciones de gases de efecto invernadero.
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