Hubo un tiempo en que las personas a mano con herramientas por relativamente poco dinero podían construir equipos para los experimentos de física más avanzados. Con la excepción de muy pocas áreas de la física, ese tiempo es más de cien años en el pasado.
En un momento, algunos astrónomos aficionados muy pacientes y hábiles podrían construir su propio telescopio de un tamaño y calidad para competir con los mejores del mundo. Ahora, solo los espejos principales de los mejores telescopios tienen más de 10 m de ancho y requieren años de arduo esfuerzo por parte de equipos de más de cien personas con equipos increíblemente precisos.
El primer acelerador de partículas capaz de producir reacciones nucleares era lo suficientemente pequeño como para sostenerlo en una mano, y su producción costaba solo alrededor de $ 100 (Ernest Lawrence and the Cyclotron: AIP History Center Web Exhibit). Sin embargo, incluso entonces ningún laico podría haberlo construido o incluso entendido cómo funcionaba sin un estudio serio de la física. Para aclarar aún más este punto, debe tenerse en cuenta que Ernest Lawrence, quien diseñó y construyó este acelerador, no entendió que ya era capaz de producir reacciones nucleares y nunca verificó si ocurrieron tales reacciones. Perdió la oportunidad de ganar la carrera para demostrar la primera producción por medios artificiales de reacciones nucleares. Cockcroft y Walton obtuvieron el Premio Nobel por hacer esto con un dispositivo electrostático que realmente podría ser construido por cualquier persona con un pequeño conocimiento de electrónica y habilidad con un soldador.
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Poco después de que Lawrence construyera el primer pequeño ciclotrón, la carrera comenzó a construir aceleradores de partículas que podrían alcanzar energías de partículas cada vez más altas. Debido a que todo esto dependía del uso de campos eléctricos para agregar energía a las partículas cargadas, con el fin de obtener más energía para experimentos más útiles, los aceleradores debían hacerse cada vez más largos o debían hacerse en bucles cada vez más grandes. esa energía podría agregarse una o más veces a medida que los grupos de partículas pasaron por cada bucle.
Mayor energía requiere dispositivos más grandes con una tecnología dada. Continuamente se están haciendo esfuerzos para encontrar formas de agregar más energía por distancia de manera controlada que mantengan las agrupaciones de partículas juntas, pero después de cada nuevo avance, las cosas deben aumentar de tamaño para obtener aún más energía.
Nos enfrentamos seriamente a los límites impuestos por la naturaleza, y es probable que cada avance adicional sea cada vez más difícil.
En este momento, sería más difícil para una persona sin años de estudio intenso en áreas clave de la física de partículas llevar a cabo un experimento de última generación, como lo haría para una persona que nunca estudió anatomía para realizar una cirugía cerebral.
A medida que superamos los límites de lo que pueden hacer los seres humanos, también exigimos que quienes trabajan en esos límites obtengan una educación más especializada y trabajen en colaboraciones cada vez más grandes.