Como se dijo, la ecología es el estudio de las interacciones, tanto entre organismos como entre organismos y sus entornos. Nos interesan tanto las razones como los resultados de esas interacciones, y qué consecuencias podrían surgir si esas interacciones fueran alteradas o eliminadas.
Debido a que hay tantas interacciones y tipos de interacciones, la ecología es uno de los campos científicos más amplios, y debido a esto hay bastantes especializaciones en ecología.
Estos pueden ser específicos del ecosistema, incluyendo ecología de pastizales, ecología forestal, ecología marina, ecología urbana, etc. También pueden ser específicos del enfoque, lo que incluiría observación, experimentación, teórica y matemática. Observacional y experimental encajarían en una categoría más amplia de empírica, mientras que teórico y matemático podrían considerarse teóricos, con diversos grados de matemática involucrados.
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También podríamos dividir la ecología por la escala en la que está interesado el ecólogo. Entonces, podríamos ver lo que podría ser la ecología conductual a menor escala. Este es el estudio de organismos individuales, y las causas y resultados de las acciones que toman.
El siguiente paso en la escala es la ecología de la población , que es uno de los campos más desarrollados y matemáticamente fundamentados. Esta división está interesada en las tasas de crecimiento de las poblaciones y la interacción entre poblaciones de la misma especie. Está altamente conectado con otro campo, la ecología de la conservación , que busca encontrar las mejores formas de preservar o restaurar las poblaciones que están en declive o en peligro.
Subiendo de nuevo en escala, tienes ecología comunitaria , que estudia las interacciones entre poblaciones de diferentes especies. Estos incluyen interacciones competitivas, tróficas, mutualistas, parasitarias y facilitadoras, tanto directas como indirectas. Este es mi campo favorito, porque tiene lo que considero las historias más fascinantes y sorprendentes para contar.
A partir de ahí, podemos observar varios tipos diferentes de escala, tanto espacial, temporal y espacio-temporal. Espacialmente, el siguiente paso es la ecología del paisaje , que busca comprender las causas de los patrones en amplios paisajes más allá de lo que pueden explicar las interacciones directas localizadas estudiadas en la ecología comunitaria. Temporalmente, el siguiente paso sería la ecología evolutiva , que cubre cómo los fenotipos de las poblaciones cambian con el tiempo en respuesta a sus interacciones con su entorno y otros organismos. Y finalmente, la próxima escala espacio-temporal sería la ecología del ecosistema , que también es única en su enfoque en patrones a mayor escala e ignorando las interacciones individuales. La ecología del ecosistema estudia las cantidades de energía y nutrientes almacenados en los ecosistemas, y sus tasas de flujo de un subconjunto del ecosistema a otro.
Si bien cada una de estas divisiones de ecología tiene definiciones claras, en la práctica siempre habrá superposiciones entre ellas en lo que cualquier ecólogo individual está haciendo. Esto es especialmente cierto cuando se mezclan los tipos de divisiones, como el ecólogo teórico del ecosistema o el ecólogo experimental de la comunidad de pastizales, etc. Pero, también es cierto dentro de los tipos de divisiones. Entonces, por ejemplo, la investigación de un ecólogo podría basarse en gran medida en la teoría basada tanto en la ecología comunitaria como en la población. De hecho, es bastante raro ver a alguien trabajando estrictamente dentro de una división, incluso dentro de un tipo.
