Los átomos son los pedazos más pequeños de materia ordinaria y están hechos de partículas llamadas protones (que llevan una carga eléctrica positiva), neutrones (que no llevan carga eléctrica) y electrones (que llevan una carga eléctrica negativa). Los protones y los neutrones se agrupan en la parte central del átomo, llamado núcleo, y los electrones ‘orbitan’ el núcleo. Un átomo particular tendrá el mismo número de protones y electrones y la mayoría de los átomos tienen al menos tantos neutrones como protones.
Un elemento es una sustancia que está hecha completamente de un tipo de átomo. Por ejemplo, el elemento hidrógeno está hecho de átomos que contienen solo un protón y un electrón. Si tuvieras muy, muy buenos ojos y pudieras mirar los átomos en una muestra de hidrógeno, notarías que la mayoría de los átomos no tienen neutrones, algunos de ellos tienen un neutrón y algunos tienen dos neutrones. Estas diferentes versiones de hidrógeno se llaman isótopos. Todos los isótopos de un elemento particular tienen el mismo número de protones, pero pueden tener diferentes números de neutrones. Si cambia la cantidad de protones que tiene un átomo, cambia el tipo de elemento que es. Si cambia la cantidad de neutrones que tiene un átomo, crea un isótopo de ese elemento. Todos los elementos conocidos están organizados en una tabla llamada Tabla periódica de elementos.
Un compuesto es una sustancia hecha de dos o más elementos diferentes que se han unido químicamente. Algunos ejemplos de compuestos son agua (H2O), sal de mesa (NaCl), azúcar de mesa (C12H22O11) y tiza (CaCO3).
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Una mezcla es una sustancia hecha mediante la combinación de dos o más materiales diferentes de tal manera que no se produce reacción química. Una mezcla generalmente se puede volver a separar en sus componentes originales. Algunos ejemplos de mezclas son una ensalada arrojada, agua salada y una bolsa mixta de dulces de M&M.
