El espacio vacío es una especie de concepto complicado, especialmente en la escala atómica.
Decimos que “la mayor parte del átomo es un espacio vacío” para enfatizar que el núcleo atómico es increíblemente pequeño en comparación con el átomo en su conjunto, y que los electrones son tan etéreos que casi no existen. Si eso es cierto, ¿por qué los electrones simplemente no colapsan más cerca del núcleo, reduciendo el átomo un millón de veces?
Parte de esto tiene que ver con la mecánica cuántica; los electrones solo pueden existir en ciertas órbitas permitidas, porque son partículas y ondas. Los electrones deben orbitar el núcleo de tal manera que su trayectoria represente un número entero de longitudes de onda, lo que significa que habrá regiones donde los electrones no pueden orbitar.
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Pero aquí está la cosa: dadas las características de onda de los electrones, es imposible localizar un electrón en una ubicación específica. Los electrones de un átomo están realmente “manchados” en un rango de posibilidades centradas en el núcleo. Por lo tanto, podríamos afirmar que la mayor parte del átomo es un espacio vacío, pero probablemente sea más exacto decir que la mayor parte del volumen del átomo está ocupado por las funciones de onda de los electrones, sobre los cuales se distribuyen los electrones.
