Las galaxias espirales generalmente tienen mucho gas frío en su disco. Este gas está formando nuevas estrellas, a una tasa estimada de aproximadamente una nueva estrella por año para la Vía Láctea ([1001.3672] La tasa actual de formación estelar de la Vía Láctea determinada a partir de Spitzer detectó objetos estelares jóvenes).
Las nuevas estrellas que forman principalmente estrellas de baja masa frías (y, por lo tanto, rojas), pero con un pequeño número de estrellas brillantes de alta masa (y, por lo tanto, azules). Las estrellas de alta masa son mucho (MUCHO) más brillantes que las estrellas de baja masa, por lo que este pequeño número de estrellas de alta masa eclipsa a las estrellas de baja masa, haciendo que todo el grupo de estrellas parezca azul.
Pero precisamente porque las estrellas de alta masa son tan brillantes, queman rápidamente su combustible y se queman rápidamente, en solo unos pocos millones de años.
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Entonces, en una población de estrellas más antiguas, todas las estrellas de alta masa se han quemado, y solo quedan las estrellas más frías, rojas y de baja masa. Por lo tanto, las poblaciones más viejas de estrellas parecen más rojas.
Existe una idea errónea común de que las estrellas se enfrían a medida que envejecen, como el hierro sacado de una fragua, y esa sería la razón por la cual las poblaciones más antiguas de estrellas son más rojas. Por el contrario, en las poblaciones de estrellas más antiguas, las estrellas codiciosas y veloces de alta masa se han quemado, dejando a las estrellas rojas de baja masa lentas y constantes a largo plazo.
Si observa una imagen de una galaxia espiral, verá que la parte externa de la galaxia espiral aparece azul mientras que la parte interna aparece roja.
De eso podemos concluir que las estrellas en el núcleo se formaron hace mucho tiempo, mientras que todavía se están formando nuevas estrellas en los brazos espirales.
